太史公阅读秦、楚之间的历史文献的时候，说：最初作难，是由陈涉所发动；用虐戾的手段灭亡秦朝，是出自项氏；拔除纷乱诛杀残暴，平定了天下，最后登上帝王尊位，是由汉家完成的。五年（应是八年）的时间内，发号施令的人更换了三次，自从有生民以来，不曾有过接受帝王之命而变化得像这样急剧的。
从前虞、夏时代的兴起，积累善德和功劳要经过几十年，德行洽和了百官贵族，代理政治事务，受到上天意志的考察，这样以后才能登临王位。商汤、周武王能够称王天下，是由于从他们的先祖契、后稷开始修行仁义经过了十多代，到了像周武王的时候不需要约定时期而自然会聚到孟津来的就有八百个诸侯，即使德行的影响到了这种程度，周武王还认为不可以讨伐商纣王，最后才收到了流放和诛杀的效果。秦国兴起在襄公受封的时候，文公、穆公的时候势力已经强大彰显；献公、孝公的时代以后，逐渐开始蚕食六国。经过一百多年，到了始皇的时候才能够兼并讲究冠带礼仪一类的东方国家。凭借德行兴起像虞、夏、汤、武那样，依靠武力兴起像秦国这样，从历史上看大概完成统一事业像这些情况般是很艰难的。
秦已经称帝号，忧患战争之所以不断，是因为有了诸侯封国，于是没有施行尺寸土地的分封，还毁坏了一些有名的城池，销熔锋镝等武器，锄除了地方豪强，采取这些措施希望维护万世的安全。然而帝王形迹的兴起，却是从一般民众的闾巷间发动的，联合起来进行讨伐的军事行动规模，超过了三代，从前秦朝的禁令，恰好能够帮助刘邦这位贤者驱除了成功道路上的困难。所以愤发他的作为就成了天下的雄强，哪里还在乎过去那样没有封土就不能称王天下。这就是书传中所说的大圣人吗？难道不是天意吗！难道不是天意吗！不是大圣人谁能够承当这种接受天命而成为帝王的现实呢？