黄帝，是少典族的子孙，姓公孙，名叫轩辕。生下来就显出神灵，七十天内就能说话，幼小的时候就心智周遍而且口才快捷，长大后就敦厚机敏，二十岁成年的时候就闻见广博对事明辨了。
轩辕的时候，神农氏的后代子孙道德衰薄，各地方的诸侯互相侵犯攻伐，残害百姓，但是神农氏没有能力征讨他们。在这种情况下轩辕就时常动用军事力量，去征讨诸侯中不来朝享的人，四方诸侯因此都来称臣归服。但是蚩尤最算残暴，还没有谁能去征讨他。
炎帝想侵犯凌辱诸侯，四方诸侯都来归附轩辕。轩辕就修治德政，整肃军旅，顺应四时五方的自然气象，种植黍、稷、菽、麦、稻等农作物，抚慰千千万万的民众，仗量四方的土地使他们安居，教导以熊、罴、貔、貅、䝙、虎为图腾的氏族习武，来和炎帝在阪泉的郊野作战，经过几番战斗，这以后黄帝就实现了要征服炎帝的心愿。
蚩尤发动叛乱，不服从黄帝的命令。于是黄帝就向四方诸侯征集军队，和蚩尤在涿鹿的郊野进行战斗，就擒获并杀死了蚩尤。这样四方诸侯都尊崇轩辕做天子，代替神农氏，这就是黄帝。天下有不顺从的势力，黄帝跟着就去征讨他们。平定了以后就离开这个地方。披斩山林草木开通道路行进，从来都没有安居过。
往东到达了海滨，登过丸山，并到过泰山。往西到达了空桐，登上了鸡头山。往南到达了江水流域，登上了熊山、湘山。往北驱逐过少数民族荤粥，和四方诸侯在釜山验合过符契圭瑞，然后把都邑建筑在涿鹿山下广阔的平地上。迁徙往来没有固定的住处，住地总是环绕军队建立营房以自卫。官职都用云瑞来命名，设立用云瑞命名的军队。置立左右大监，监察万国。万国和同，所以对鬼神山川封禅祭祀的事情，自古以来的帝王中推许黄帝时候的规模最大。获得了宝鼎，运用神蓍草来推算历数就可以预知未来的节气日辰。推举风后、力牧、常先、大鸿来治理民众。顺应天地四时的规律，预测阴阳五行的变化，创作表现人们死生的仪制礼则，考究国家安危存亡的道理。依照时节播种百谷草木，驯化各种鸟兽昆虫，黄帝的德政广泛传布，也使天（日、月、星辰）不异灾，土无别害，水少波浪，山出珍宝，烦劳勤苦自己的心力耳目，教导民众对江湖陂泽山林的出产物都要按照时令收采禁捕，利用起来要有节制。因为有“土德”这样的祥瑞，所以就号称“黄帝”。
黄帝有二十五个儿子，他们中建立了姓氏的有十四人。
黄帝居住在轩辕之丘，并娶了西陵国的女子为妻，这就是嫘祖。嫘祖是黄帝的正妃，生了两个儿子，这两个人的后代都掌握过整个天下：其中第一人叫玄嚣，这就是青阳，青阳下封到地方居住在江水之滨；其中第二人叫昌意，下封到地方居住在若水。昌意娶了蜀山氏的女子为妻，她叫昌仆，生了儿子高阳，高阳是很有圣德的呢。
黄帝逝世后，安葬在桥山。他的孙子、昌意的儿子高阳即位，这就是帝颛顼。
帝颛顼高阳，是黄帝的孙子，也即是昌意的儿子。宁静渊博因而很有智谋，疏旷通达因而知道各种事理，掌养财物以便发挥土地的作用，依照四时决定行动以便效法自然，根据对鬼神的尽心敬事来制订尊卑的义理，治理四时五行之气来教化民众，洁心诚意来进行祭祀。权力所及北边到了幽陵，南边到了交阯，西边到了流沙，东边到了蟠木。动如鸟兽静如草木等的物类，大如五岳四渎小如丘陵坟衍等的神灵，凡是日月的光芒所能照射到的地方，没有不是已经平服而来归属的。
帝颛顼生了个儿子叫穷蝉。
颛顼逝世后，由玄嚣的孙子高辛即位，这就是帝喾。
帝喾高辛，是黄帝的曾孙。高辛的父亲叫蟜极，蟜极的父亲叫玄嚣，玄嚣的父亲叫黄帝。自玄嚣和蟜极都没有在位当政，到了高辛才即帝位。高辛对于颛顼的关系来说是堂侄。
高辛生下来就非常神灵，能够说出自己的名字。普遍布施利于他人的恩德，却不及于自己本身。聪明辨析能知悉遥远，明白事理能深察隐微。顺从上天的义理，知晓民众的急难。仁爱又有威严，慈爱又很笃实，修善自身而使天下诚服。收取土地的财物又能依时节加以利用，抚慰教导万民又能以利训诲他们，观察日月修订历法而合理地迎送弦、望、晦、朔，明识鬼神并恭敬地事奉他们。他的神态郁郁然非常庄重，他的道德嶷嶷然特别高尚。他的举动总是顺应天时，但他的衣着总是如同一般的士人。帝喾治理民众，像水灌溉农田一样，平等而公正地遍及天下，日月所能照射到的地方，风雨所能吹淋到的境界，没有不来从服的。
帝喾娶了陈锋氏的女子，生了个儿子放勋。娶了娵訾氏的女子，生了个儿子挚。帝喾逝世，由挚接续帝位。帝挚即位，政治微弱不善，由弟弟放勋继位，这就是帝尧。
帝尧，就是放勋。他的仁爱如天之涵养，他的智慧如神之微妙。人们依就他就像葵藿一般的倾心向日，人们仰望他就像百谷一般的期求泽云。富有而不骄奢，高贵而不惰慢。头着质素色黄的冕，身穿士人的祭服，坐上朱红色的车，驾乘白颜色的马。能够宣明恭顺的德行，因而能亲密地团结九族。九族既已团结和睦，就能明确地划分百官的职责。百官资绩昭明卓著，万邦诸侯融合和协。
于是就任命羲氏、和氏，恭勤地顺应昊大的天象，推算日月星辰的运行来制订历法，很慎重地将一岁的节令告诉民众。分别任命羲仲，居住在东方郁夷，那个地方叫阳明之谷。恭敬地迎接日出，管理监督春耕事务。春分日，昼夜长短相等，黄昏时鸟星（朱雀七宿）出现在正南方，用以正定仲春的气节。这时候春事既已开始，民众中老壮就要分散劳作，鸟兽开始乳化交尾。再任命羲叔，居住在南交。管理督导夏季劝农的事务，敬行教化，致达事功。夏至日，白昼最长，苍龙七宿中的大火（心宿）黄昏时出现在正南方，用以正定仲夏的气节。这时候民众尽力助耕，鸟兽换上了稀疏的羽毛。再任命和仲，居守在西方，那个地方名叫昧谷。恭敬地送太阳落山，管理监督秋收事务。秋分日，昼夜长短相等，玄武七宿中的虚宿黄昏时出现在正南方，用以正定仲秋的气节。这时候民众喜悦和乐，鸟兽的羽毛更生。再任命和叔，居住在北方，名叫幽都。管理督导冬藏物畜。冬至日，白昼最短，白虎七宿中的虚宿黄昏时出现在正南方，用以正定仲冬的气节。这时候民众进入室内居处，鸟兽都生出氄毳细毛来增强自身的温暖。一岁三百六十六日，置设闰月来正定各年的四时。切实地整饬百官，各种事业都兴办起来了。
尧说：“哪个人可以顺应天时来接替帝位？”放齐说：“您胤嗣之子丹朱开通明达。”尧说：“哼！丹朱心既愚顽又喜欢争讼，他不可用。”尧又说：“哪一个是可用的人？”讙兜说：“共工在广泛聚集人力方面已遍见功效，可以用。”尧说：“共工善于言语，但他的用意邪僻，貌似恭敬却罪恶漫天，不可以用。”尧又说：“啊，四方诸侯，荡荡的洪水浊浪接天，浩浩然包围了山岗淹上了丘陵，下方的民众都非常忧愁，有哪一个能派去治理洪水的？”都说鲧可以。尧说：“鲧的性格狠戾，违背教命，毁败善类，不可以。”诸侯们说：“不是这样吧，试一试不可以用就算了。”尧于是听从诸侯们的意见任用鲧。经过九年，治水没有成功。
尧说：“啊！四方诸侯：我在帝位七十年，你们中有谁能够顺应天命，来接替我的帝位？”诸侯们应答说：“我们鄙俚缺乏道德，假若来执行天子的事情，是会污辱帝位的。”尧说：“你们都来推举贵族亲戚中的和被疏远而隐藏起来的人才。”大家都对尧说：“有个还没有妻子的人在民间，名叫虞舜。”尧说：“对，我也听说了，他怎么样？”诸侯们说：“他是一个盲人的儿子。他父亲不效法德义，母亲不讲忠信，弟弟狂傲无理，舜都能用孝顺来亲和他们，使他们烝烝然进于善境，不至于奸恶。”尧说：“我就来试试他吧！”于是尧把自己的两个女儿嫁给舜做妻，通过这两个女儿来观察他的德行。舜告诫尧的两个女儿迁居在妫水的河边，让她们在虞家行使妇人之礼。尧认为舜做得很好，就让舜担任司徒的职务来谨慎地和协父子、君臣、夫妇、兄弟、朋友间的五常教导，人们就都能遵从这五常之教。就又让舜普遍参与百官事务，百官事务处理得适时并很有秩序。让舜在明堂四门迎接来朝的宾客，四门的接待表现肃穆，诸侯及远方宾客都很恭敬。尧派遣舜进入山林川泽，遇到暴风雷雨，舜往前行从不迷向误事。尧认为舜有圣智，召来舜说：“你谋划事务能达到目的并且说过的话都有实绩可以考察，已经三年了。你来登临帝位。”舜认为自己德望不堪胜任因而心意感到不愉悦而加以推让。
正月朔日，舜在文祖庙接受了尧禅让的帝位。文祖，就是尧的太祖。
于是帝尧称老在家，命令舜代行天子的政事，来观察上天的意志。舜就利用运转的璇玑和窥望的玉衡进行观测，来定准日月五星的实际位置及其运行。接着类祭（因特别事故而祭）上帝，禋祭天地四时，望祭名山大川，又普遍地祭祀各路神癨。收集五等圭璧，选择吉利的月日，接受四方诸侯君长的朝见，向他们颁发应该执掌的瑞信。每年的二月，到东方去巡回视察，一直到达了泰山，在这里进行了柴祭（烧柴祭天），又分别等级望祭东方诸侯国境内的名山大川。借这个时机会见东方各地诸侯国的君长，协正四时气节和月份大小，校正日的甲乙，统一音律和度量衡，修正吉、凶、宾、军、嘉五种礼仪，规定在进见时公、侯、伯、子、男五等诸侯所执的瑞玉（分别是桓圭、信圭、躬圭、谷璧、蒲璧）和三种用来垫玉的赤黑白缯物，卿所执活羔羊和大夫所执雁的两种生物，士所执的是一只死野鸡；如果是诸侯所执的五种瑞信物，礼仪结束后就归还。五月，到南方去巡回视察；八月，到西方去巡回视察；十一月，到北方去巡回视察：所做的事情都和开始去东方视察的时候完全一样。巡回视察归来，先到祖庙和父庙去祭祀，用一头公牛作祭品。每五年进行一轮巡回视察。其间四年四方诸侯分别到京师来朝见。舜向他们普遍告诫治国的方法，并要明确考察各地诸侯的业绩，对有功的赏赐车辆服饰来进行表彰。开始将全国划分成十二个州，疏浚各地的江河。把常用的刑律刻画在器物上，用流放的方法处置符合宽赦犯有墨、劓、剕、宫、大辟五种刑罚的人，官府处罚触犯法律的人运用鞭刑，在学校有犯法的生徒就用木棍扑打，金钱可以用作赎减刑罚。因为过失造成祸害的可以赦免；有所凭恃终不悔改的就严施刑罚。谨慎啊，谨慎啊，执行刑罚要特别慎重！
讙兜引荐共工，尧说：“不可以。”而讙兜仍然试着让他去做工师，共工果然淫恶邪辟。四方诸侯推举鲧治理洪水，尧认为不能胜任，四方诸侯勉强请求尧试用，试用的结果就是没有功效，所以百官感到不适宜。三苗氏族在江淮、荆州地方多次作乱。根据这些情况，舜回到京师向帝尧进言，请求流放共工到幽陵去，来改变北狄的习俗；流放讙兜到崇山去，来改变南蛮的习俗；迁徙三苗到三危去，来改变西戎的习俗；窜流鲧到羽山去，来改变东夷的习俗：结果是四个人受到了处罚并使天下人都心悦诚服。
尧即帝位七十年才得到舜，又经过二十年就称老居家，命令舜代行天子的政事，这样也就把舜推荐给上天来进行考验。尧避让帝位总共二十八年就去世了。百姓非常悲哀，好像自己的父母丧亡一样。三年时间内，全国各地都没有举奏音乐，用这样的方式表示对尧的思念。尧知道儿子丹朱是不贤能的，不值得把管理天下的权力授给他，于是就采取权变措施把帝位授给舜。授给舜，那么天下的人们可以得到好处而丹朱会受到损害；授给丹朱，那么天下的人们会受到损害而丹朱就得到了好处。尧说：“终归不能拿损害天下的人们来使一人得利。”就最后还是把管理天下的大权授给了舜。
尧逝世，三年的丧期结束，舜辞让并回避丹朱而到南河的南边去。诸侯朝觐的人们不到丹朱的住地反而来到舜的去处，有争执诉讼事情的人们不去上告给丹朱反而要去上告给舜，对政绩歌颂的人们不歌颂丹朱反而来歌颂舜。舜说：“这是上天的意思罢！”然后才回到京都登上了天子之位，这就是帝舜。
虞舜，名叫重华。重华的父亲叫瞽叟，瞽叟的父亲叫桥牛，桥牛的父亲叫句望，句望的父亲叫敬康，敬康的父亲叫穷蝉，穷蝉的父亲叫帝颛顼，颛顼的父亲叫昌意。从昌意到舜有七代了。从穷蝉开始一直到帝舜，都是地位低微的普通百姓。
舜的父亲瞽叟是个盲人，而且舜的生母早已去世，瞽叟重新娶了妻子生下了象，象很奢侈傲慢。瞽叟偏爱后妻所生的儿子，常常想杀掉舜，舜总是躲避逃过了；倘若有小的过错，就要受到罪罚。舜孝顺地事养父亲和后母连带弟弟，一日比一日忠厚恭谨，没有一点懈怠。
舜，是冀州地方的人。舜在历山耕种过，在雷泽捕过鱼，在黄河边上做过瓦器，在寿丘制作过各种家用器具，在负夏乘凉时逐利做过生意。舜的父亲瞽叟不讲德义，母亲丝毫不讲忠信，弟弟象狂傲，都想杀掉舜。舜孝顺适从一点不违背做儿子的道义，想杀掉他，不可能找到机会；如果有事要寻找舜，他却经常在父母身边。
舜年纪二十岁时就因为孝顺父母很出名。三十岁时就碰上尧帝询问有没有可以做天子的人，四方诸侯都推荐虞舜，说他可以。在这样的情况下尧就把两个女儿嫁给舜来观察他内在的德行，并派九个男儿和他相处来观察他的外部表现。舜居住在妫河的水涯边，内身的修养更加严谨。尧的两个女儿从不敢拿高贵骄慢的态度来对待舜的父母弟妹，特别讲究妇人之道。尧的九个男儿事奉舜也都更加忠实谨敬。舜在历山耕种，历山的农人都互让田畔；在雷泽捕鱼，雷泽上的渔人都让居处；在黄河水滨作瓦器，黄河水滨出产的瓦器都不粗制滥造。一年时间内舜所居处的地方成了村落，二年时间成了乡邑，三年时间成了都会。
尧于是赐给舜细葛布衣和琴，替舜构筑仓廪，还给他一些牛、羊。瞽叟又想杀害他，让舜爬上去涂抹廪房，瞽叟从下面放火焚烧廪房。舜就用两顶斗笠护卫住身体跳下，逃离了火境，得以不死。后来瞽叟又让舜去挖井，舜挖井时设了一个暗道可以从旁边的井口出去。舜挖井已经很深了，瞽叟和象共同往井下填土，舜就从暗道中逃出，脱离了险境。瞽叟、象非常高兴，认为舜在井中已被填死。象说：“最先出这个主意的是我象。”象和父母分割舜的家室财物，于是说：“舜妻尧的两个女儿，和一把琴，由象取得；牛、羊、仓廪分给父母。”象就停留在舜原来的屋室居住，鼓着分得的那把琴。舜回来见象。象惊愕不快，就假意说：“我思念哥哥舜，正在非常忧郁不乐！”舜说：“是，你的兄弟间的友悌情义可说得上是很深厚的了！”舜重新事奉瞽叟和爱护弟弟就更加恭谨。于是尧就用推行五种伦理和担任各种官职来测试舜，舜把各方面都治理得很好。
过去高阳氏有才子八个人，社会上得到了他们辅佐的利益，称他们叫“八恺”。高辛氏有才子八人，社会上称他们叫“八元”。这十六个才子的后代，世世代代成就他们的美德，不使他们的名声陨落。到了尧的时代，尧没有能够举用他们的后代。舜举用八恺的后代，让他们主持有关土地方面的事务，以此他们所总管的百方事务，没有不是完成得顺时并很有秩序。举用八元的后代，让他们在四方布施教诲，使得父亲们都仁义，母亲们都慈爱，做兄的都友善，做弟的都恭谨，做儿子的都孝顺，中原的各个部族都很太平，边远地区的部族一心向往中原的教化。
过去帝鸿氏有个不才之子，掩没仁义，阴为贼害，好行凶恶的事情，天下的人称呼他叫浑沌。少皞氏有个不才之子，毁败信义，憎恶忠直，专心饰用恶毒的言语，天下的人称呼他叫穷奇。颛顼氏有个不才之子，凶顽不可教训，不知道话语好坏，天下的人称呼他叫杌。这三个家族世世代代人们都对他们感到忧惧。到了尧的时代，尧没有能除去他们的患害。缙云氏有个不才之子，贪恋酒食，图求财货，天下的人称呼他叫饕餮。天下的人们厌恶他，把他比作三家凶族。
舜掌管四方之门的迎宾事务，就流放四家凶族，将他们迁移到四方边远地带，并用他们来抗御更加邪恶谄媚的人，这样做了以后四方之门通达，可以称得上是完全没有凶恶的人了。
舜进入高大的山麓，遇到强烈的雷暴风雨也不迷向误事，尧就知道舜是值得把整个天下传授给他。尧称老归家，让舜代行天子的政事，并到全国各地巡回视察。舜受到推举任用有二十年，然后尧才让他代行政事，代行政事八年尧就去世了。三年丧礼结束，让给丹朱，但是天下的人归服于舜。禹、皋陶、契、后稷、伯夷、夔、龙、倕、益、彭祖等人从尧帝的时代开始就都被推举任用，却没有分配给他们主管的职务。于是舜就来到文祖庙，召集四方诸侯进行谋划，开放四方门庭，明白通晓全国所反映的意见，命令十二位地方长官讲论尧帝的功德，了解只要推行敦厚的道德，使民众远离邪佞的人，能这样做就会使蛮夷从服。舜对四方诸侯说：“有谁是能奋发努力光大尧帝事业的人，可以让他总领官位辅佐我的政事？”都说：“伯禹做司空，可以发扬光大尧帝的功业。”舜说：“嗯，是！禹，你去平定水土。希望你努力完成这项任务啊。”伯禹跪拜叩头，推让给后稷、契和皋陶。舜说：“就这样，去罢。”舜说：“弃，民众中开始出现饥饿，你去做负责农事的官员，组织他们播种各类谷物。”舜说：“契，百姓之间不亲和，五常的伦理不顺适，你去做司徒，去谨敬地布施五常的教导，主旨在于宽厚。”舜说：“皋陶，蛮夷各族扰乱中原，抢劫杀人内外为患，你去做狱官之长，五种刑罚裁量要轻重适中，执行五种刑罚要在郊野、市、朝三个不同的地方；五种流放要有一定的尺度，要根据不同的远近建立三处居所：要求明察公允能使人信服。”舜说：“哪个能够训治我的各种工匠？”都说垂可以。于是让垂做共工，统领工匠事务。舜说：“哪个能够替我掌管山林水泽中的草木鸟兽？”都说益可以。于是就任命益做掌管山泽的虞官。益跪拜叩头，推让给其他的大臣如朱虎、熊罴。舜说：“去吧，你们一同合作。”就让朱虎、熊罴做益的助手。舜说：“唉！四方诸侯，有谁能够协助我掌管天、地、人三事的礼仪？”都说伯夷可以。舜说：“喂，伯夷！任命你做秩宗（掌管祭祀的礼官），从早到晚一定要虔敬，掌礼施教都要正直而且肃静、清洁。”伯夷推让给夔龙。舜说：“好。任命夔做典乐官，用歌诗舞蹈教导国子，你要正直而且温和，宽厚而且严厉，刚毅而又不肆虐，简廉而又不傲慢；诗的内容表现了人的情志，歌是拉长了音调咏叹诗中的意义，宫、商、角、徵、羽五声曲折要按照歌的需要，律吕音气相符五声配合自然美妙，金、石、丝、竹、匏、土、革、木八音能够谐调一致，不互相错夺侵扰，这样通过音乐神与人之间就会达到欢悦和协。”夔说：“哦！我拊击石磬，百兽为音乐所感发就会相率起舞。”舜说：“龙，我畏恶忌讳利口谗说灭绝德行肆行诈伪的人，恐怕他们惊动我的众多臣民，任命你做纳言的官，早晚传递我的旨命，一定要讲求诚信。”舜说：“喂！你们二十二人，各自要谨敬地行使你们的职责，希望顺应时势辅佐我完成上天交给的天下大事。”每过三年考察一次功绩，三次考察来决定官员的升降，这样做了不管远近的各类事情就都兴盛起来。再次分别处理了流放在北部边境的三苗氏部族。
这些被任命的二十二人都成就了他们的事功。皋陶做管刑狱的大理，持法公平，民众从各方面都顺服他的判决能准确切实。伯夷主管礼仪，上上下下都表现谦让。垂主掌百工，各种制作都达到了应有的功效。益主掌虞官，山林水泽都得到很好的开发。弃主掌农官，各种谷物都顺应天时长得非常茂盛。契主掌司徒，贵族百姓都亲近和睦。龙主掌接待宾客，远方的诸侯和外族都欣然来朝。十二个地方官的政令推行，那么九州范围内的民众没有谁敢逃避违背。只有禹的功劳算是最大，开通了九座大山，疏浚了九处湖泽，决导了九条河流，划定了九州方界，使九州的君长各自按照相应的职分来贡奉物产，不失掉他应有的规范。国土开拓纵横五千里，一直到达荒服的遥远地带。南边抚有交阯、北发，西边抚有戎、析枝、渠蝆、氐、羌，北边抚有山戎、发、息慎，东边抚有长、鸟夷：四海之内，都感戴帝舜的功勋。
在这样的背景下，禹就创作了歌颂帝尧的名叫《九招》的乐曲，招来了各方的奇珍异物，凤凰也飞来翔舞。普天之下清明的德政都是从虞帝时代开始的。
舜二十岁的时候因为孝顺闻名，三十岁的时候尧举拔他，五十岁的时候代行天子的政事，五十八岁的时候尧去世，六十一岁的时候接替尧登上帝位。登上帝位三十九年，到南方去巡回视察的时候，在苍梧的郊野去世。安葬在长江南部的九嶷山，这个地方就是零陵。舜登上帝位以后，用车载着天子的旌旗，回去朝拜父亲瞽叟，夔夔然和敬特别恭谨，仍然履行做儿子的孝道。封弟弟象做有鼻地方的诸侯。舜的儿子商均也不贤能，舜因此豫先告知上天要推荐禹代行政事。十七年以后就逝世了。三年的丧礼完毕，禹也就推让给舜的儿子，和当初舜让尧的儿子一样。诸侯们都归附他，这以后禹才登上了天子之位。尧的儿子丹朱，舜的儿子商均，都封有疆土，来供奉先祖的祭祀。他们仍然穿戴祖传的服饰，所用礼乐也和原先的一样。用宾客的礼仪朝见天子，天子不把他们作臣下看待，表示不敢专有天子的神威。
从黄帝至舜、禹，都出自同姓，但他们立国以后的称号却不相同，以便彰显各自的光明德行。所以黄帝的号是有熊，颛顼帝的号是高阳，喾帝的号是高辛，尧帝的号是陶唐，舜帝的号是有虞。禹帝的号是夏后，却又另有姓氏，姓姒。契是商的始祖，姓子。弃是周的始祖，姓姬。
太史公说：学者们有很多人称说五帝，但五帝的时代已经很久远了。然而《尚书》只记载尧以来的政事史料，而百家所叙说的黄帝，他们的文字都不是典雅的训释，缙绅先生们是很难照着说明白的。孔子所撰述的宰予问《五帝德》和《帝系姓》二篇，儒生们认为不是圣人的言论所以大多都不传习。我曾经西边到过空峒山，北边经过涿鹿，向东渐进到达大海，往南驾舟浮渡过长江、淮河，到那些被长老们都各自常常称说是黄帝、尧、舜遗迹的地方，知道风俗教化本来有所不同，总的来说还是以没有背离古文记载的说法，比较接近正确。我研读《春秋》《国语》，其中内容有阐发《五帝德》《帝系姓》的地方是很显著的，只是人们没有深加考察就是了，其实，它们的记述都不虚妄。《尚书》缺失有许多内容早已遗漏了，它所散轶的就常常在其他的记述中可以看到。不是喜好学习，深加思考，心知其中的用意，这类事本来就很难对那些识见浅薄孤陋寡闻的人去说清楚的。我一并依据搜集的各种文献次序论说，选择其中记述得特别典雅的，以此编著成《五帝本纪》作为全书的首篇。