公元960年，后周大将赵匡胤发动陈桥兵变，建立宋朝，定都汴京（今属河南开封），史称“北宋”。赵匡胤就是宋太祖。
在当时，除了刚建立起来的宋朝之外，同时还存在着后蜀、南汉、南唐、吴越、北汉等割据势力。于是自宋朝建国伊始，宋太祖赵匡胤便开始了统一全国的斗争。北宋于964年、965年、970年先后消灭了荆湘、后蜀、南汉三地，又于974年击败了势力较为强大的南唐。此后，吴越与福建漳、泉等地的地方势力纷纷“纳土”于宋王朝，纷乱的时局逐渐结束。
在五代十国的后晋时期，曾把北方的燕云十六州割与契丹族建立的辽国。为了收复燕云十六州，北宋与辽进行了长期的战争。自宋太宗赵光义起，北宋曾多次与辽交战，但一直未能收复失地。直至1004年，北宋真宗与辽国在澶州定下了停战和议，约定宋辽为兄弟之邦，北宋每年向辽交纳“岁币”，双方互不侵犯。自此，中国北方才有了少许安宁，宋、辽的这次结盟被后世称为“澶渊之盟”。
宋太祖赵匡胤在建立宋朝之初，为了使宋不再成为继五代十国后的又一个短命王朝，制定了一系列政策方针。首先在军事方面，太祖以“杯酒释兵权”，解除了大将对军队的控制权，并设立中央禁军，将各地精兵收归京城禁军管辖，使中央政府对军队有了完全的掌握权。
另外，宋沿袭唐制，又在一定程度上削弱了官员的职权，使皇帝掌握的权力超过了历朝历代。在科举方面，宋太祖打破常例，以殿试的方式对考生进行最终考核。这样一来，北宋王朝的官僚队伍得到了壮大，出现了一大批优秀的政治家，巩固了政权。后来，北宋经真宗、仁宗、英宗至神宗时期，社会趋于稳定，经济规模空前，文化更是盛极一时。
北宋时期，生产力和科学技术都有了明显的进步，作为我国四大发明之一的活字印刷术，就是其中杰出的代表。此外，由于战争的需要，宋朝时火药被首次应用于军事。西方各国的现代战争武器正是在北宋年间经由西亚各国传播的火药制造工艺的基础上，发展起来的。
不仅科学，宋朝在文学艺术方面更是名人辈出。宋朝的科举制度使文人得到了可以自由发展的空间。其中，较著名的文人有王安石、范仲淹、司马光、苏轼、欧阳修等人，而宋朝的词作品也达到了极高的水平，它与唐诗并称为我国古典文学艺术的瑰宝。在绘画、书法艺术上，当首推张择端的《清明上河图》，这幅长卷通过描绘汴京的风物，使近六百人跃然纸上，成为中国绘画史上不朽的佳作。
宋神宗为使社会有所发展，于1069年任用王安石为相，推行新法，但由于保守势力过于强大，王安石两次推行新法，均以失败告终。哲宗元年，英宗皇后高氏彻底废除了新法，宋朝又恢复了原先的统治方式。至此，北宋开始走向衰亡。
哲宗去世后，徽宗即位。本书的故事就从这里开始了……