西北本是兴王之地，在汉、唐之世，都以此为天下根本。当时关中的武力和文化，都为全国之冠。凉州的风气，尤其强悍。所以经营西域的力量，也非常之强。自宋以后，武力不竞。北方迭受异族的蹂躏，国都非偏在东南，则僻在东北。西北方的实力，遂渐渐落后。而自元以后，回教盛行于西北，汉、回之间，尤其多生问题。
中国人是不甚迷信宗教的，所以争教的事情很少。但是信仰回教的人民，因其习俗不同，不易和普通人民同化，而汉、回之间，遂不免留着一个界限。在平时的争执，原不过民间的薄物细故。但是回人团结，而汉人散漫。所以论风气，是回强而汉弱。在官吏，就不免袒汉而抑回。到回民激而生变，则又不免敷衍了事。酿成了“汉、回相猜，民怨其上”的局面。咸同大乱之时，又发生所谓“回乱”。
“回乱”是起于西南，而蔓延于西北的。一八五五年，因临安汉回的冲突，渐至蔓延。永昌的回民杜文秀，就起兵占据大理。回酋马德新，则居省城，挟巡抚徐之铭为傀儡。之铭亦挟回以自重。清朝所派的督抚，不能到任的很多。后来布政使岑毓英，结回将马如龙为援。先定省城。次平迤东，诛叛酋马连陞。清朝即用为巡抚，直到一八七二年，才把大理克复，云南全省打定。总计其始末，也有十八年了。但还是限于一隅的。至西北则事变更形扩大。
西北的“回乱”，是起于一八六二年的。先是陕西募回勇设防。及是年，太平天国的陈得才，合捻党以入武关。回勇溃散。有和汉人冲突的。彼此聚众相仇。而云南叛回任五，此时匿居渭南，遂诱之为乱。清朝派胜保剿办，无功。赐自尽，改派多隆阿。回众被驱入甘肃。于是固原、平凉和宁夏一带，“回乱”大炽。回酋马化龙，居金积堡；白彦虎居董志原，为其首领，陕西北部的游勇、土匪，亦都由叛回接济，到处糜烂。叛回又派遣徒党，四出招诱。于是回酋妥得璘，以一八六四年，据乌鲁木齐。旋陷吐鲁番。据南路八城。至一八六六年，遂陷伊犁和塔尔巴哈台。其时汉人亦有起兵自卫的，以徐学功为最强。而浩罕又把兵借给张格尔的儿子布苏格，令其入据喀什噶尔。一八六七年，布苏格为浩罕之将阿古柏帕夏所废。自称喀什噶尔汗。和徐学功连和。合攻乌鲁木齐，妥得璘走死。地皆入于阿古柏。于是阿古柏想联合回教徒，在中、英、俄三国之间，建立一国。因徐学功的内附，介之以求封册；而通使于英、俄和土耳其。先是伊犁危急时，将军明绪、荣全，都想借助于俄。俄人卒未之应。注758及阿古柏陷北路后，俄人因与回众冲突，于一八七一年，占据伊犁。然仍与阿古柏订立《商约》。英人则更想扶助之以拒俄。英国的公使，亦替他向中国代求封册。
时中国以左宗棠督办陕甘军务。因追剿捻匪，无暇顾及“回乱”，所以陕、甘两省，更形糜烂。到一八六八年，捻匪平了。宗棠乃回到西安。先出兵肃清陕西。进取甘肃。甘回分扰陕西，宗棠又回兵定之。至一八七二年，而甘肃自黄河以东皆定。马化龙被杀，宗棠又进兵河西。一八七三年，河西亦定。白彦虎走归阿古柏。
其时英人仍为阿古柏祈请；而中国亦有因军费浩大，主张以南路封之的，左宗棠力持不可。一八七五年，乃以宗棠督办新疆军务。宗棠任刘锦棠，先进兵北路，一八七六年，复乌鲁木齐。明年，遂克辟展，进取吐鲁番。其时浩罕已为俄国所灭；注759而南路缠回，亦和阿古柏不洽。阿古柏穷蹙，乃饮药自杀。其子伯克胡里，仍据喀什噶尔，而白彦虎则据开都河，以拒华军。一八七八年，刘锦棠又进兵定之。两人都逃入俄国。于是天山南北路皆平。而伊犁仍为俄人所据。而中、俄的交涉遂起。
从一七五九年，天山南北路平定以来，中国西北数千里，都和俄国接界；而地界则自一七二八年以后，迄未重定。所以中俄边界，西方仍只规定至沙宾达巴哈为止。一八六〇年的《北京条约》，订明“西疆未定之界，应顺山岭大河，中国常驻卡伦，自沙宾达巴哈往西至斋桑淖（nào）尔，自此西南，顺天山之特穆图淖尔，南至浩罕边界为界”，此约之误，在“常驻卡伦”四字。其后一八六四年，明谊和俄人定立界约，就把乌里雅苏台以西之地，丧失一大段了。注760明谊之约既定，科布多、乌里雅苏台、塔尔巴哈台所属，均由中国派员，于一八六九、七〇两年间，与俄会立界牌鄂博，而伊犁属境，始终未及勘定。注761
所以中国此时，所重要的，实仍在划界问题。划界既定，则伊犁不索而自回；若但索一个伊犁城，就是走的下着了。而中国当日，派出一个全不懂事的崇厚，到俄国去会议。不但在地界上损失甚巨，别一方面的损失，更其不可思议。议既定，中外交章论劾。注762主战之论大盛。郭嵩焘上书力争，论乃稍戢。注763于是改派曾纪泽使俄。于一八八〇年，与俄重定条约，总算把崇厚的原约，争回了些。然而其所损失，业已很大了。
要明白中、俄的《伊犁条约》，先得知道前此的中俄《陆路通商章程》。原来俄国人对于东北，固然要想侵略；而其对于蒙古，亦是念念不忘的。于是《北京条约》立后，俄人又要求到京城通商。注764又要在蒙古地方，随意通商。又要在张家口设立行栈、领事。且借口陆路运费贵，定税不肯照海口一律。于是于一八六二年，订立《陆路通商章程》。一八六五、六九两年，又两次修改。准（一）俄人于两国边界百里之内，均无税通商。注765（二）中国设官的蒙古地方，和该官所属的盟、旗，亦许俄人随意通商，不纳税。其未设官的地方，则须有俄边界官执照，方许前往。注766（三）由陆路赴天津的，限由张家口、东坝、通州行走。（四）张家口不设行栈，而准酌留货物销售。注767（五）税则许其三分减一。中国这时候，于商务的盈亏和税收，都不甚措意。所最忌的，是外人的遍历内地。所以所兢兢注重的，全在乎此。
崇厚原约，收回伊犁之地，仅广二百里，长六百里。曾纪泽改订之约，则把南境要隘，多索回了些；注768而原约偿款五百万卢布，改至九百万。肃州、吐鲁番两处，均许设领事。原约尚有科布多、乌里雅苏台、哈密、乌鲁木齐、古城五处。改约订明俟商务兴旺再议。而将蒙古的贸易，扩充至不论设官未设官之处，均准前往。凡设领事之处和张家口，都准造铺房行栈。注769而天山南北路通商，亦许暂不纳税。此约虽较原约为优，然所争回的地界，亦属有限；而后来定立界牌，于约文之外，又有损失。注770西北的境界遂大蹙，而蒙、新两方面，自此已后，亦就门户洞开了。
当曾纪泽使俄时，俄人持原议甚坚。其舰队又游弋辽海以示威。中国亦召回左宗棠，命刘锦棠代主军务。李鸿章在天津设防。后来总算彼此让步，把事情了结了。中国知道西北情势的危急，乃于一八八二年，改新疆为行省。
【注释】
注758 见清国史馆《明绪》、《荣全传》。
注759 见第二章。
注760 边徼卡伦，向分三等：设有定地，历年不移的，谓之常设卡伦。有时在此处，有时移向彼处，有春秋，或春冬两季，或春夏秋三季递移的，谓之移设卡伦。有一定时节，过时则撤的，谓之添撤卡伦。卡伦之设，本只禁游牧人私行出入，和界址无关。所以常设卡伦，有距城不过数十里的。《北京条约》，指明以常驻卡伦为界，后来明谊勘界时，再三辩论，要以最外的卡伦为界。而边徼规制，彼中习见习闻，竟不克挽回，而乌里雅苏台以西之界遂蹙。案此约立后，乌里雅苏台、科布多、伊犁、塔尔巴哈台所属卡伦和民庄，有向内迁徙的，见第四、第十条。
注761 科布多属境，由奎昌与俄会立，定有《约志》三条。乌里雅苏台属，由荣全与俄会立，定有《约志》两条。均在一八六九年。塔尔巴哈台属，亦由奎昌与俄会立，定有《约志》三条，事在一八七〇年。
注762 当时下崇厚于狱，拟斩监候。后来曾纪泽奉使时，请贷其死，以缓和俄人的感情。
注763 嵩焘时为使英大臣，卧病于家，疏意略谓：“国家用兵卅（sà）年，财殚民穷，又非道咸时比。俄环中国万里，水陆均须设防，力实有所不及。衅端一开，后患将至无穷。”
注764 《北京条约》第五条，说俄国商人“除在恰克图贸易外，其由恰克图照旧到京经过之库伦、张家口地方，如有零星货物，亦准行销”，约文之意，本系指明路线之词，而俄人执“照旧到京”四字，遂坚求在京城通商。
注765 这是援照一八六〇年的《北京条约》的。中俄边界，不论吉、黑、蒙古，都是我国境内繁盛，而俄境荒凉，所以此项办法，在税收上，我国亦很吃亏的。
注766 此条一八六二年的通商章程，本有“小本营生”四字，至一八六九年之约删除。
注767 一八六二年的章程，准留货物十分之二。一八六九年的章程，改为“酌留若干”，而添“不得设立领事”一语。
注768 崇厚原约，收回伊犁之地，广二百余里，长六百里。此约添索南境要隘，广二百里，长四百里。其界：自别珍岛山顺霍尔果斯河，至该河入伊犁河处，南至乌宗岛廓里札特村之东，自此往南，依同治三年即一八六四年旧界，见第七条。同治三年《塔城界约》所定斋桑湖迤东之界，派员重定。其界，系自奎峒山过黑伊尔特什河至萨乌岭，画一直线，见第八条。其费尔干与喀什噶尔之界，则照现管之界戡定，安设界牌，见第九条。后来第七条所言之界，一八八二年，由长顺与俄会戡，定有《界约》三条。据原约，廓里札特村以南，应顺同治三年旧界，而此约将该约改变，以致一七六〇，即乾隆二十五年，奏定为伊犁镇山的格登山，及出于此山的温都布拉克水，都割属俄国。自格登山以西南，旧以达喇图河为界，此次亦改以苏木拜河为界。别珍岛山口以北，约文虽未明定，而未别定新界，则应循旧界可知。乃旧以阿勒坦特布什山为界，此次亦改以喀尔达板为界，而塔尔巴哈台所属巴尔鲁克山外平地，遂不能尽为我有。第八条所定之界，一八八三年，由升泰、额福与俄会勘，定有《界约》五条。一八六四年勘分界约：西北自大阿勒台山至斋桑淖尔之北。又转东南，沿淖尔，循喀喇额尔齐斯河。此约自大阿勒泰（即前约之大阿勒台），即折西南，斋桑泊遂全入于俄。第九条所言之界，自伊犁西南那林哈勒山口起，至伊犁东喀尔板止，为一八八二年长顺所勘。其北段，自那林哈勒噶至别牒里山豁，为沙克都林札布所勘，立有《喀什噶尔西边界约》四条。此约北段中，木种尔特至柏斯塔格之间，未能以分水脊为界，致阿克苏河上源，割入俄境。自别牒里山豁以南，至乌自别里山豁一段，亦沙克都林札布所勘。一八八四年，立有《喀什噶尔续勘西边界约》六条。乌自别里，在玛里他巴山之南二百余里，当阿古柏据新疆时，曾许俄人以玛里他巴山为界，曾纪泽使俄时，俄人提出此议，纪泽力拒之，乃止。此约所定，较阿古柏所许，反其更形缩入了。（以上都据钱恂《中俄界约斠注》）
注769 张家口无领事，而准造铺房行栈，他处不得援以为例，于约中订明。
注770 即注11中所举。