在世界历史中，存在时间最长、影响区域最广的帝国是哪个帝国呢？独一无二的罗马帝国。
罗马帝国是历史上具有世界性影响的大帝国。从公元前753年罗马城建立，到1453年5月29日奥斯曼土耳其人攻陷东罗马首都君士坦丁堡，它前前后后历经2200年。在2200年间，罗马人不仅在继承古希腊文明基础上创造了融贯东西的罗马文明，创造了古代西方文明发展进程中的黄金时代，而且在对外扩张上也创造了神话——其强盛时期的领土东起幼发拉底河上游,西临大西洋,南抵非洲撒哈拉大沙漠,北至大不列颠和莱茵河、多瑙河一线，是世界历史上屈指可数的地跨欧亚非的大帝国。在罗马帝国鼎盛时期的故地内，如今有英国、法国、德国、意大利、土耳其等大大小小二十几个国家，而受其文化影响的国家则更多。无论是研究亚洲史、欧洲史，还是非洲史，都绕不开罗马史。
罗马历史辉煌，文明影响巨大，其历史经验教训更令人深受启发。罗马城邦充满血性和狼性，与同盟城邦搭伙扩张，历经一次次战争、一次次挫折，击败一个个强敌，抓住历史机遇发展成环抱地中海、地跨亚非欧的大帝国。其扩张带来空前多的财富，罗马与同盟者之间，贵族与平民之间，围绕着利益分配，伴随着罗马帝国的繁荣富强，进行了几个世纪的斗争与妥协，其间还夹杂着奴隶起义和外敌入侵。这种斗争与妥协促动罗马从共和国发展成帝国，也是罗马帝国衰败的根源所在。
罗马帝国是辉煌的，同时也是混乱的。罗马帝国一直未形成类似中国古代的“三公六部”的完整中央管理体制，国家管理的好坏由皇帝的军事素质和政治素质决定。不仅如此，罗马皇帝的传承也没有严密的制度体系，残存“民主余风”，导致在理论上谁都可以做皇帝，只要你的实力足够强大。于是，军事强人篡夺帝位成为传统，军队影响和控制政权的倾向越来越明显。
罗马帝国后期，上层贵族腐化，中层小奴隶主严重两极分化，大多陷入贫民阶层，而平民阶层大多陷入隶农阶层，社会矛盾激化，罗马士兵的来源空心化。与此同时，罗马又受到周边蛮族的侵扰。罗马帝国皇帝们逐步选取了一条不归路——优宠士兵，依靠军队对内进行专政，不管以前是元老院贵族、中小奴隶主、平民，还是隶农、奴隶，都成为专政对象，而对外一边打击蛮族部落入侵，一边收编蛮族人进罗马军。久而久之，罗马原来的公民绝大部分成为沉重税务承担者，而那些蛮族人通过当兵逐渐成为罗马皇帝专制的工具，成为影响和控制罗马皇帝的人。这不利于罗马帝国形成凝聚力，反而会进一步激化危机。
为了挽救危机，罗马帝国先后出现戴克里先改革和君士坦丁一世改革。但是，他们仅仅涉及加税、打击外敌入侵以及宗教政策等方面，未触及社会矛盾的根本，没有做到扩大统治基础，将社会从掠夺型转移到经营型上来，给大多数人希望与信心，以致罗马帝国有政权，有民众，却没有形成民族。在外来危机面前，皇帝和军人疲于应对，而那些罗马民众只参与反统治阶级压迫的斗争，根本没人积极参加反外敌入侵斗争。
在罗马帝国中后期，皇帝和军队疲于对内镇压和对外战争，民众年复一年日复一日处在被统治和压迫之中——皇帝的更替与他们无关，外族的入侵与他们无关，只有沉重的税收永远与他们有关。于是，罗马皇帝身心俱累，蛮族实力逐渐强大，逐渐掌握罗马帝国的命脉。后来，在面临匈奴强势入侵时，罗马帝国不是团结起来对抗外敌，而是在内部一分为二：东罗马和西罗马。
西罗马一直为蛮族将领控制。经过蛮族部落的蚕食和匈奴的强势打击，蛮族将领直接自己称王，废掉西罗马皇帝。瓜分西罗马领地的各蛮族纷纷立国，相互混战。此后，西罗马故地虽然出现打着“罗马皇帝”的旗号、试图恢复统一大帝国的运动，但都失败了。西罗马其后虽然影响欧洲上千年，但欧洲再也未出现过统一的帝国。
东罗马开始为蛮族将领控制，后来为皇帝控制。东罗马随后延续了一千多年，但它的存在始终与强敌相伴。不过，东罗马的运气格外好，数度在面临存亡之际获得了生机和复兴机会。
匈奴人强势入侵，东罗马被蹂躏得如同奴隶。没多久，强大的匈奴意外崩溃，威胁不复存在。
雄心壮志的查士丁尼收复“西罗马失地”，却错误地评估了萨珊波斯对东罗马的威胁。他费了九牛二虎之力收复了“西罗马故地”大部分，却发现东部的萨珊波斯已经坐大。此后，东罗马数任皇帝对战胜萨珊波斯丧失信心，一路丢城失地，最终走投无路与萨珊波斯拼命时却赢得了决战。
东罗马与萨珊波斯几百年鏖战的最大受益者是阿拉伯人。阿拉伯帝国建立后，同时对萨珊波斯和东罗马开战。东罗马稍微幸运，免于被消灭，但一直被阿拉伯帝国追着打，首都君士坦丁堡数度遭到围攻。正在东罗马数任皇帝惶惶不可终日时，阿拉伯帝国内部分裂。但很可惜，东罗马已经失去罗马早期遭受挫折后积极反省的传统，坐失复兴好机会，而陷入内部斗争之中。
阿拉伯帝国分裂后一百多年，来自意大利南部的诺曼人对东罗马又形成巨大压力。此时，东罗马势力略有恢复，但遇到塞尔柱突厥人蚕食领土，而又因其外交策略失误，被欧洲各国同盟群殴。在好运气帮助下，东罗马才勉强打退诺曼人。
打退西部的诺曼人，来自东方的奥斯曼土耳其人崛起了。在土耳其人面前，东罗马人不堪一击，只有招架之功并无还手之力。东罗马每逢危机便出现好运气。这一次，他们又撞上好运气——奥斯曼土耳其帝国遭到同族人建立的塞尔柱帝国的打击，势力大为减弱，在半个多世纪里，没能力发动起新战争。
这是东罗马难得的复兴机遇，但东罗马却视而不见，在这半个多世纪里苟延残喘，根本没想过什么复兴计划，更谈不上行动。再度恢复实力的奥斯曼土耳其帝国集中全力，以灭亡东罗马为目标，对其进行攻击。东罗马迅速丢掉小亚细亚，龟缩到君士坦丁堡内。
而此时欧洲那些国家也没一个与东罗马友好的，根本没人派兵支援。最终，奥斯曼土耳其人攻陷君士坦丁堡，将其改为伊斯坦布尔，并定为首都。
读历史并不是为了简单记住历史事件，也不是为了满足好奇心，而是为了从中吸取经验教训，发现历史发展规律，并对未来的趋势做出判断。
我们读罗马帝国历史，可以从其兴衰中得到启发，从而开拓我们的视野，让自己变得理性聪明起来。
从罗马城兴建到君士坦丁堡陷落，罗马经历2200年，其历史太辉煌，苦难同样多，留下的史料也很多。而如今是快节奏社会，时间就是金钱，时间就是效率，我们都在为过上更好的生活而忙碌，即使深深热爱罗马历史，也不可能有太多时间和精力去深入了解。
为了帮大家快速精准掌握罗马历史的精华和轮廓，一眼看尽罗马两千年，我在长期研究罗马历史的基础上撰写了这本《罗马帝国简史》，以简史的写法全面讲述罗马历史，以时间为线索，紧抓罗马历史脉络，利用轻松愉快的文风，多角度多方位揭示罗马历史发展的轨迹和变化规律，场面宏大，历史纵深感强。
希望您阅读此书有所收获！
水木森
2017年8月