12世纪下半叶，统治东亚北部的金与控制内陆亚洲的西辽互相对峙。在东西陆路联系必经的大漠南北草原与河西地区群雄并立。漠北从东向西排列着塔塔儿、蒙古、蔑儿乞、克烈和乃蛮等强部。克烈人与乃蛮大体以杭海岭（今杭爱山）为界，互相敌视。漠南有汪古、西夏等势力。
耶律大石在征服西域之前先立足于漠北，继而取吉利吉思、叶密立等地。辽时已经臣服于契丹人的乃蛮人，继续奉西辽为正朔，驻牧于金山、也儿的石河。占有东西陆路交通线中段的是克烈与西夏，它们在耶律大石的军队主力西进之后，处于金、西辽两大势力之间。克烈人居于蒙古高原中部，东面是金的属部塔塔儿，西为西辽属部乃蛮部。西夏以西的畏兀儿是西辽属部，西夏之东的关陇地区为女真所据；其北越大漠（今蒙古戈壁阿尔泰省）与克烈相连。相似的政治地理形势使西夏与克烈人有着密切的联系。
蒙古高原与西域的交通传统上有两条路线：一条可简称为“漠北—金山路”，是从蒙古高原中部越杭海岭（今杭爱山）西行，越按台山（今阿尔泰山）而南，或沿今准噶尔沙漠北沿西行，或向南进入畏兀儿北境。另一条可称为“漠北—河西—西域路”，从蒙古高原中部南下，越戈壁进入西夏境内，再沿河西走廊西行，或从哈密西北行进入天山以北草原，或取道高昌。辽金时代，上述两条路线依政治形势的变化，时通时绝。
克烈部的驻牧地曾是耶律大石立足图谋复国的根据地。耶律大石率军西行之后，克烈人虽然降附金朝，但仍受到西辽的强大影响。乃蛮因地理上更近于西辽的中心，在相当长的时期内为西辽控制。
辽末金初，乃蛮人中的别帖乞部十分强大，克烈人则与东邻塔塔儿人争雄。克烈汗忽儿札胡思在与塔塔儿部的斗争中与乃蛮联盟，乃蛮汗把自己的女儿脱劣海迷失嫁给忽儿札胡思汗。但这一联盟随着忽儿札胡思汗另一妻亦马勒之子王罕夺得克烈汗位，杀死自己的同父异母兄弟、乃蛮部脱劣海迷失所生之子台·帖木儿太师等人而结束。乃蛮人转而支持克烈汗室中反对王罕的势力，一再在克烈部里挑起内乱。据拉施都丁记载，在蒙古忽图剌汗时代，约12世纪60年代，忽儿札胡思之弟古儿罕把王罕赶出部落。王罕依靠成吉思汗之父也速该的帮助才夺回汗位，古儿罕率30余伴当逃入西夏，不知所终。（注：《史集》汉译本，第1卷第1册，第215—216页；第1卷第2册，第146页。）《元朝秘史》第177节记载成吉思汗遣使指责王罕时亦言及此事。
《元朝秘史》和《史集》的《部族志》均提到，约13世纪90年代，克烈部再度发生内讧，王罕之弟也力克合剌失败后逃入乃蛮，得到乃蛮亦难赤汗的支持。乃蛮出兵帮助也力克合剌击败王罕。王罕从克烈部出逃后，前往西域向居于碎叶川的宗主西辽救援。但西辽国势已衰，无力再控制蒙古高原中部。元人周致中在《异域志》曾记载西辽“风俗”与鞑靼“颇类”。“家室颇富，不与鞑靼往来”。（注：《中外交通史籍丛刊》，陆峻岭校注本，中华书局，1981年，第6页。）他所描述的应当就是此时的西辽。王罕在西辽停留一年，未得到支持，只得于1196年回到漠北。后来在成吉思汗的支持下才恢复对克烈的统治。《元朝秘史》没有言及王罕出奔的路线，但提到他回来时路经委兀儿和唐兀惕地面。波斯史籍《史集》说王罕路经“三国”，方抵西辽。虽然《史集》没有具体说明王罕所经的是哪三国，但却接着说，当时西辽也同畏兀儿、西夏诸城一样正发生内乱。（注：《史集》汉译本，第1卷第2册，第147页。）这里提到的畏兀儿与西夏两个地名，恰与《元朝秘史》所述王罕返回时所经地名一致，恐非出于偶然。
克烈部居于漠北中部，前往西辽的捷径是经乃蛮境，在今科布多不远处越按台山。王罕因败于乃蛮，已无可能从杭爱山西行至金山，唯一的出路是从蒙古高原越戈壁南下，进入西夏境内，然后一路西行至垂河（今流经哈萨克斯坦，吉尔吉斯斯坦两国之楚河）流域投奔西辽。换句话说，王罕往返所经路线应当一致。由此推断，拉施都丁所说王罕赴西辽途中所历经的“三国”中的前两个，应当是西夏与畏兀儿，而第三国应为居于今伊犁河流域的哈剌鲁。也就是说，他在进入西夏之后，应当先西行至感木鲁（今哈密），再沿巴里坤草原西北行至别失八里（北庭），沿天山北道一路西行至亦列河（今伊犁河）流域，再转而溯伊犁河南岸支流察林河（Charin）而上，越天山支脉而至热海，沿热海北西行至热海西端天山豁口，越天山而北进入碎叶川。然后再沿原路返回。
克烈人应当很了解这条渡漠南下赴西域的道路。1204年，成吉思汗灭亡克烈部。王罕之子桑昆亦越戈壁南下，到达西夏。《史集》的《部族志》说桑昆经过蒙古边境的一座叫亦撒黑（Isaq）的城（注：汉译本，第1卷第1册，第217—218页。），《成吉思汗纪》说此城位于蒙古干旱草原，名曰Isiq Balqasun，即亦失黑城。（注：汉译本，第1卷第2册，第184页。）很显然，Isaq城和Isiq城是同一个地名的不同拼法。《圣武亲征录》则说桑昆所经之地为“亦即纳”，即后来元亦集乃路治地。（注：今内蒙额济纳旗境。）桑昆继续向南，逃入西夏境内的“波黎吐蕃”，在那里抢掠，遭到当地居民的反对，只得再度西逃，越河西走廊到达天山脚下，复越天山而南，西行到达龟兹。
据《史集·部族志》记载，他来到斡端与可失哈儿境内的龟兹之地的“察哈儿·客赫”（Jahar-Kahah），为当地国主黑邻赤·合剌（Qïlïjï-Qara）（注：兹用《圣武亲征录》译名。）所获，并被处死。桑昆之妻、子同时被获，后来龟兹国降附蒙古，桑昆的妻子儿女也被送赴成吉思汗处。（注：汉译本，第1卷第1册，第218页。）据《史集·成吉思汗纪》，桑昆最后被获的地方名为“曲薛秃·彻儿哥思蔑”（Kusatu-čarkashma）。《圣武亲征录》贾敬颜先生校本为“曲先城彻儿哥思蛮之地”。这个地名汉文史料与波斯文史料译写各异，校正不易，但总之是在元代曲先城附近某处。（注：参见拙文《元代曲先塔林考》，载《中亚学刊》，第1辑，中华书局，1983年，第245页。）
蒙古建国后，漠北与河西的交通仍长期保持着。亦集乃是西夏的北部边城，据《元史》卷60《地理志》记载，亦集乃“在甘州北一千五百里，城东北有大泽，西北俱接沙碛，仍汉之西海郡居延故城”，西夏曾在此立“威福军”。（注：校点本，第1451页。）此城东北的“大泽”即居延海，城西北所接之沙碛即今与蒙古国相连之戈壁。成吉思汗在世时五次进攻西夏均取道大漠而南。其中第五次征夏为成吉思汗西征结束之后，时为元太祖二十一年（1226），蒙古军从土剌河营地出动，越大漠南下取黑水城，并一路溯黑水而上南进，攻取甘州。再转而向西，连克西凉（永昌）、肃州。成吉思汗大军所取之道，应与王罕父子出奔路线大体一致。
直鲁古统治末年，西辽国势日衰。1206年，花剌子模拒绝纳贡，背叛西辽。但从表面上看西辽仍是泱泱大国，对周围诸部仍有威慑作用。同年成吉思汗的军队消灭乃蛮不亦鲁黑汗所部以后，塔阳汗之子屈出律与蔑儿乞部长脱黑脱阿的残部逃至也儿的石河。1208年，成吉思汗的军队踵其迹而至，屈出律则向东南逃至畏兀儿北境别失八里，再南越天山到达苦叉（新疆库车），于1208年到虎思斡耳朵投奔西辽。直鲁古收容了屈出律，并嫁以公主，屈出律成为西辽驸马。
屈出律利用西辽统治的危机和末帝直鲁古对他的信任，收集亡散在海押立、叶密立和别失八里的乃蛮、篾儿乞残部，秘密聚集力量，并勾结花剌子模谋篡西辽。双方协议事成后瓜分西辽国土，如花剌子模先手得胜，则花剌子模可拓地直至阿力麻里、可失哈儿和斡端一带，乃蛮只保有畏兀儿北境的别失八里，直至叶密立和海押立地区；而如果屈出律先手取胜，则原西辽直至忽阐河畔的别那客惕（Benakat，今乌兹别克斯坦共和国首都塔什干西南）的国土均为乃蛮所有。
1210年，屈出律乘直鲁古出兵征讨河中府（撒麻耳干）之际，率军西进，劫掠了位于忽阐河（今锡尔河）下游的讹迹刊城（Üzkent）的西辽国库，得手后向东进碎叶川、突袭西辽都城虎思斡耳朵，但被西辽守军击败。花剌子模乘直鲁古从河中府撤军回国之际，东渡忽阐河，进攻镇守于塔剌思的西辽大将塔阳古。结果西辽的主力战败，溃军奔回国都虎思斡耳朵，入城大肆杀掠。不久屈出律在直鲁古出猎之时篡夺了帝位。
1208年成吉思汗击败占据也儿的石河流域的乃蛮残部，畏兀儿为之震动。当时在位的巴而术阿而忒的斤亦都护决心降附蒙古，于次年在北庭率众包围西辽监国少监的驻处。在杀少监后，遣使蒙古表示臣服。在也儿的石河之战中，蔑儿乞部长脱黑脱阿被杀，残众在脱黑脱阿诸子的率领下，向东南溃入畏兀儿。巴而术阿而忒的斤遣军击败之，蔑儿乞人只得继续向西逃窜。
成吉思汗侦知蔑儿乞残部逃脱的消息后，派出速不台和宏吉剌惕部的脱忽察儿越也儿的石河追击。（注：《世界征服者传》，汉译本，第93页；《史集》，汉译本，第1卷第2册，第260—261页。）蔑儿乞残部溃入西辽中心地区垂河流域。追击的蒙古军前锋尾随而至，故意携带婴儿用具，沿途丢弃，使蔑儿乞侦骑误以为随追者也在逃溃。速不台乘敌不备大败蔑儿乞，蔑儿乞余众向西逃窜，溃入康里地区。花剌子模得知蔑儿乞残部迫近的消息后，调集军队，计划在忽阐河下游的毡的（Jand）迎击。花剌子模军未能截住蔑儿乞残部，与追击的蒙古人发生冲突。（注：同上书，第261页。据《扎兰丁传》记载，蒙古追军的统帅为成吉思汗的长子术赤。见《多桑蒙古史》，冯承钧汉译本，第1卷，第6章，第97页。）蔑儿乞部长脱黑脱阿之幼子篾儿干被擒，送到术赤处后.术赤为保住他的性命曾向成吉思汗求情。（注：《史集》，汉译本，第1卷第2册，第245页。）足见追击蔑儿乞残部的蒙古军的受成吉思汗长子术赤节制。蔑儿乞余部在脱黑脱阿之子霍都（Qodu）的率领下，经咸海北草原，投奔立国于玉理伯里的钦察人。统治玉理伯里的土土哈家族因收容了这些劫后余生者，引起了成吉思汗及其子孙出兵征讨。
由此可知，西辽时代操蒙古语部落的西迁，如上述王罕和克烈残部的西逃、屈出律篡夺西辽和蔑儿乞部投奔钦察玉理伯里等，都不是孤立的行为，而是蒙古高原政治形势变化的结果。蒙元统治瓦解后，欧亚草原蒙古化运动仍在继续。其中最重要的是瓦剌的兴起和后来土尔扈特部的西迁。这些已超出本文的范围，不再赘述。
［原文载《欧亚研究》第一辑，中华书局，1999年。收入本书时有个别字语修改。］