成吉思汗及其子孙领导的军事远征创造了疆域空前的蒙元帝国。成吉思汗第四子拖雷之子蒙哥登极以后，拖雷家族控制了帝国最富庶的土地，即位于东亚大陆的元朝本土与立国于西亚的伊利汗国。由于元朝统治者与伊利汗国血缘相近，双方往来最为密切。两国之间除通过传统的陆路往来外，海路交通因之大兴。在依靠自然动力——主要是季风——航海的时代，海路交通有很强的季节性。换而言之，每年冬初西北风起时，是海舶从中国沿海启程的时间。而初春时节西北风止时，海船必须择地停船候风。
从地理上看，南亚次大陆插入海中，将印度洋分为东西两部分。其南端与锡兰岛（今斯里兰卡）是季风航海时代东西亚之间天然的中继站。次大陆南端与锡兰山在古代东西海路交通中的地位，在《元史》中有明确的记载。元代居于印度次大陆南端东海岸的是马八儿国（即西洋），西海岸的是俱蓝，即明代之古里。《元史》记载：海外诸蕃国，惟马八儿与俱蓝足以纲领诸国，而俱蓝又为马八儿后障。自泉州至其国约十万里。其国至阿不合大王城，水路得便风，约十五日可到，比余国最大。至元十八年，元使杨廷璧奉诏出使俱蓝，“正月，自泉州入海，行三月，抵僧伽耶山。舟人郑震等以阻风乏粮，劝往马八儿，或可假陆路以达俱蓝国，从之。四月，至马八儿国新村马头，登岸。”（注：《元史》卷208《马八儿等国传》，中华书局点校本，第4669页。）杨廷璧使团一行正月从福建泉州启程，至三月西北风尽，抵僧伽耶山，无法继续航行。这里提到的僧伽耶山，即锡兰山。
锡兰山在东西海路交通上地重要地位在明代依旧，是郑和下西洋时宝船队的主要停靠地之一。明与锡兰山的交往中有两件大事最为引人注目。其一为郑和代表明政府向锡兰佛教寺院布施，其二为郑和率领的舰队与锡兰发生冲突，郑和率水军陆战，攻入锡兰都城，俘其国主而归。有关郑和向锡兰寺院布施之事，详见于锡兰山碑。此碑为汉、回回（波斯）与泰米尔三种文字合璧之碑，其汉文碑文由向达教授刊布。