“东洋”与“西洋”是两个使用频率很高的词汇。近代以来，在汉语中“东洋”基本指日本，而在日本则多指亚洲。而“西洋”，清末以后多指泰西，即欧美。在当代随着郑和下西洋历史的普及，“西洋”在汉语中几乎成为明代北印度洋海域的代称。人们不禁会问，在历史上“东洋”与“西洋”的概念是如何产生的？要回答这个提问，就不能不涉及古代中国对海域的命名。
中国人虽然很早就熟悉了西太平洋—印度洋—地中海（大西洋）海区，但史籍文献中有关这片地区内海洋的名称却很不一致，有时同一海区在不同的文献中以不同的名称出现，例如今阿拉伯海，在不同的文献中分别被称为“西海”或“东大食海”；有时同一名称指不同的海洋，例如“南海”，时而指中国以南诸海，时而指印度以南今斯里兰卡周围的海区，名称使用相当混乱。直至唐末以后，才产生了“东洋”与“西洋”这两个大概念，文献中对东南亚—印度洋海区的命名渐渐统一，并在民间一直沿用到清代。当然，在不同的时代，“东洋”和“西洋”的含义也不一样。后来在“东洋”、“西洋”的基础上又产生了“南洋”的名称。明末以后，随着西方近代地理知识的传入，中国人渐知世界是球形的，也慢慢了解了西方人对世界大洲大洋的划分和命名，并用以取代了中国的传统名称。