故宫前的中山公园有一座“习礼亭”，亭子很小，却是赤红色亭身、雕龙琉璃黄瓦，十分惹人眼球。这亭子便是朝贡体系的遗物，是当年贡使入宫觐见皇帝前学习天朝礼节之地。
朝贡礼仪烦琐，虚礼甚多。礼多，是因为朝廷重视。中华帝国将“礼”上升到国际交往行为准则的高度，目的有二：一来维护自身中央大国的地位。其中核心是营造和维护皇帝至高无上的形象与地位。二来通过礼节强调朝贡关系，强调双方的权利与义务。中华帝国对于朝贡体系中的礼仪高度重视、绝不马虎。明朝官员初次接触到葡萄牙人时，“以其人不知礼，令于光孝寺习仪三日，而后引见”。清康熙年间，朝廷以俄罗斯使臣“不知礼”，将之驱逐出境。不遵守中国的礼节，其他一切免谈。
中国与周边国家的朝贡往来中，最重要的为册封与朝贡之礼。还是以琉球国为例，说说其中的烦琐内容。
藩属国君主的更替，需要中国王朝的核准。老君主去世，需要禀告中国，中国再颁发诏书册封新的君主。新君主在得到正式册封前，不能称王，暂称“世子”。清朝，琉球老君主去世后，世子服丧期满都会遣使赴中国请求册封。只要不是弑君自立或者臭名昭著或者对中国态度傲慢、不遵守藩属礼节的，中国政府都会承认，颁布册封的诏书。
接到琉球世子的请求后，清朝会派遣册封正、副使各一人（一般由给事中担任正使，行人任副使）前往琉球。册封使一行从北京出发，首先到达福建待命，等待册封使用的“御冠船”的竣工和物资的齐备，同时也寻找适当的气候条件。中国古代船队的远航能力有限，季风在中琉两国的航运中就扮演了极其重要的角色。中国船队之所以不沿着纬度从浙江东行到琉球，而是南下福州再走海路折向东北方向，就是要利用夏季的南风漂行到琉球。返程则需要等待秋冬季的北风。这一等通常要一年有余甚至更长。随后，福建官员即在福州城南门举行饯行仪式，既拜天又有祭典。一切准备妥当后，使团一行五百余人扬帆出海，向琉球进发了。使团从福州出海，经花瓶、彭佳、钓鱼各岛北侧，从赤尾屿到达姑米山，就算进入琉球国境内了。航行时间长短不同，视天气情况而定，一般需要十数日。
登陆后，正副使手拿诏敕，前往“迎恩亭”；琉球三品以上文武官员数十人要等在迎恩亭拜迎。正使将诏敕放在龙亭（装有册封诏书等文书的轿子）中，众官行五拜三叩之礼。礼毕，一行人恭送册封使团前往距港口约五里、准备停当的“天使馆”歇息。天使馆专门为接待中国册封使而设：内设负责馆内诸事的馆务司、管理馆内用品的承应司、负责肉食供应的掌牲司、负责与册封使随从们贸易的评价司、供应食物的供应司、负责安排宴席的理宴司和处理文书工作的书简司，称为支应七司。每司有红帕秀才一人，杂役多人。
二十余日之后，琉球世子、大臣陪同使团一行前往先王庙谕祭先君，宣读祭文，然后将祭文副本投入惜字炉焚烧。琉球君臣行三跪九叩之礼，谕祭之礼乃成。
谕祭之后，择吉日举行册封之仪。册封仪式在王城首里城的正殿前举行。当日，天使馆通往首里城的路上，彩旗飘扬；册封使携带着龙亭和放置赏赐五品的彩亭前往首里城。首里城的大门撤下平日的“首里”二字匾，悬挂“守礼之邦”的牌匾；琉球世子要在大门口跪迎天使。
册封使直入王宫，将龙亭置于阙庭之上。礼乐齐鸣，世子登上阙庭，焚香伏拜，随即下台与群臣对着龙庭行三跪九叩之礼，称为拜诏礼。礼成，宣读官宣读册封诏书，君臣人等伏听。宣读完毕，世子再行三跪九叩之礼，称为谢封礼。接着，册封使呈上中国皇帝的赏赐。琉球世子获得郡王级别的赐品，包括郡王衣冠、皮服、彩币等物。世子接过礼物，转交三司官安放桌上，再三跪九叩，称为谢赐礼。世子朗声问道：“圣躬万福乎？”册封使答：“圣躬万福！”琉球世子再次三跪九叩，称为问安礼。随后，世子接受册封之诏，最后一次三跪九叩，称为谢恩礼。场面肃穆。册封仪式就此结束。有时，中国政府还有颁布给王妃的谕旨和赐品。王妃便在琉球王受封后，伏跪听旨，三拜九叩，再由琉球王转为收受赐物。从使团入住天使馆起，册封仪式为期一百余日。
一直到秋天，册封使才扬帆返国。其间，使节遍访琉球山河，考察文物制度，交识琉球通文墨者，留下了许多原始资料。琉球君臣对使团恭敬如故，琉球王每三天派遣大臣到天使馆问候。使团在琉球逗留期间，琉球国王会设七次宴会款待，分别是迎风宴、事竣宴、中秋宴、重阳宴、冬至宴、饯别宴和登舟宴。宴会不是简单的吃饭喝酒，都有乐队、歌、舞、戏等助兴。每次宴请使臣，琉球国王都馈赠重金。使团返国时，琉球国王通常还要率大臣跪送。
天使馆使用少，闲置多，修葺费用高昂。要用的时候，天使馆又是不可缺少的。琉球世子都要等馆舍修缮完毕才向清朝请求册封，而不会实时遣使求封。服丧期的存在，福建船队的修造，馆舍的修缮通常使册封仪式在世子继位数年甚至十数年之后举行。历史上就有数位琉球世子由于在位时间短，尚未接受册封或册封后不久就与世长辞了，如尚忠王、尚思达王、尚成王等。
册封是中国派人去藩属，藩属使团到中国来就是朝贡。清政府相应有一整套接待贡使的礼制。为了体现礼仪之邦、泱泱大国的形象，清朝不惜催发官吏，耗用重资，征动民力。
琉球朝贡使团以耳目官、正议大夫充正、副使，另有通事（翻译）等官吏和随从、水手等，乘坐多艘贡船来到福建。经过申报、停泊、检查、封舱、会盘、验看、勘合等程序，福建地方政府将使团一行迎入专门的驿馆（琉球馆，又名柔远驿）歇息。这琉球馆不仅接待琉球贡使、通事等官员，也是琉球商人、船员、难民等在福州的食宿馆驿，成了琉球人在中国的主要活动据点。琉球人在琉球馆中经商访客，研读经书，吟诗作对，甚至聘师学艺。随着中琉交往日增，琉球馆接待之人日众，馆舍自康熙朝后多有增建、修缮。
中方的接待工作在琉球馆中就展开了，本着“厚来薄往”的原则高标准接待。福州官府按一百五十人的规模，无偿供应琉球馆的物资，其中琉球官员月给米五升，日给菜金银五分；余者月给米一点五升、一升不等，日给菜金银五厘。另外每人每天给柴火费一厘银子。对于贡使，地方官少不了招待殷勤，接风、饯行的宴席及馈赠自然是难免的。
琉球使团的最终目的是入京朝觐天子，进献贡品。但他们不能私自进京，需要等候中国皇帝的圣旨。接到使团后，福建巡抚就向朝廷申报琉球入贡消息。皇帝允准使团觐见，回旨发到福州。福建巡抚按旧例，将硫黄贡品收储在藩库（琉球的贡品主要是硫黄，朝廷让福建就地接纳），给琉球使臣办好进京的公文，一般委派五品上下的文官一路护送贡使和其他贡品进京。使团走陆地，路程大致是福州—清湖—杭州—苏州—扬州—淮安—张家湾—京师。
进京的只是琉球使团的主要官员，大部分琉球人留在福建。他们携带为数不少的货物，来和中国人贸易。这些人一般要做两个多月的买卖，也不等进京的同伴返回，就携带从中国购买的物品、会合留华的其他琉球同胞，乘坐来时的船只先行回国了。
清政府规定：“外藩遣使进贡入关后，即饰该使臣赶紧起程并饰伴送官沿途照料妥速行走，务于12月20日以前到京以符定制。”限定这个日期的目的是为了让贡使在元旦之日参加“随班朝会”的盛典，让他们能亲自朝觐皇上，以睹“龙颜”；同时出席皇帝的盛大招待宴会，这既是清政府对藩属使者的一种高规格的接待，也反映了清政府对藩属的友好态度。若琉球贡使未能依限抵京，护送的福建官员将受到查处。就有多名官员因为护送延期而受到降级等处分。
琉球贡使到京，入住会同馆。会同馆是使团在京的主要活动场所，清朝设置了大使、提督等官负责接待。《大清会典》为我们勾勒出了琉球使团在北京的朝贡经过：
使团入住，会同馆即着手协调，安顿使团在北京的日常事宜。贡使主要由礼部承担接待，户部、兵部、工部、内务府等部衙分别配合承担财务报销、安全保卫、馆舍修缮、后勤保障等项工作[2]。会同馆大使根据福建督抚的报文，查点核实使团人数，由提督官具文呈报礼部。提督在第二天率贡使到礼部，拜会礼部的堂官，贡使递送琉球国表文章奏。琉球使节拜会礼部，要遵守一套礼节。使臣具表文、方物，来到礼部。“侍郎一人出立案左，仪制司官二人分立左右楹。馆卿先升，立左楹西。通事、序班各二人，引贡使等升阶跪。正使举表，馆卿祗受，以授侍郎，陈案上，复位。使臣等行三跪九叩礼，兴。退，馆卿率之出。礼部官送表内阁俟命，贡物纳所司。”
确认琉球使团进京后，礼部仪制清吏司向皇帝具题报告进表的日期、程序、礼节和仪式，等候皇帝旨意。此时，贡使紧张的外交活动展开了：纳贡，习礼，觐见，领赏，筵宴。其中的重头戏为觐见皇帝。“届日帝御殿，礼部尚书引贡使入，通事随行，至丹墀西行礼毕，升自西阶，通事复从之。及殿门外跪，帝慰问，尚书承传，通事转谕，贡使对辞，通事译言，尚书代奏。毕，乃退。如示优异，则丹墀行礼毕，即引入殿右门，立右翼大臣末，通事立少后。赐坐、赐茶，均随大臣跪叩，饮毕，慰问传答如初。出朝所，赐尚方饮食，退。翼日赴午门外谢恩”。
礼部要奏请皇帝赏赐琉球国王和贡使，皇帝照例准许，赏赐物品。“所司陈赐物午门道左，馆卿率贡使等东面立，侍郎西面立，有司咸序。贡使诣西墀三跪九叩，主客司官颁赐物授贡使，贡使跪受。以次颁赐贡使暨从官从人，咸跪受。赞‘兴，叩’如仪。退，赐宴礼部。”
赏赐之后，清朝允许琉球使团在会同馆开市贸易，没有日期限制。正、副贡使通常还要被皇帝诏对，赴国子监瞻孔等。觐见皇帝、参加朝贺典礼以及接受皇帝颁赏的物品等活动，使团均由提督官负责导引。贸易结束，琉球使团收拾行囊准备返程。兵部颁给使团关防。会同馆将“采买销算”等一切“支销事宜”钤盖“礼部会同馆监督关防”，“造册送主客清吏司咨户部核销”。
使团返程，经过省会城市，该省官府都要出面宴请，由司道级别的官员主持，也是高标准接待。此时已是第二年，琉球国派出接贡船。通常，接贡队伍由级别较低的都通事领衔，保持在八十人左右。使团和接贡船会合后，等到七八月，留一位存留通事和几个随从看守驿馆，其余人等都上接贡船回国。来华留学的、旅游访友和贸易的琉球人，想搭船回国的，也可以同行。
一来一往的礼节，甚是烦琐。一方是反复宣讲，一方是一路叩拜，就在这一讲一拜中，朝贡体系背后的思想内涵得到了巩固。这一套礼仪牵连着中国的政治文明，贡使在习礼亭学的不仅是对中华帝国的敬服，多少深入了文明的内涵。