古代中国的外交是什么样子的？中国又扮演了什么样的“世界角色”？
在古代，中国人没有“世界”的概念，只有“天下”观念。所谓天圆地方，整个天下是以中国为中心展开的，其他国家都是“化外之国”、“蛮荒之地”（这是从文化角度说的），或者是可有可无的“蕞尔小国”（这是从实力角度说的），围绕在中国周围。其实，中国人观念中的“天下”主要局限在现在的东亚地区，兼及中亚草原和南亚印度半岛的部分国家。从地理上说，这块地区的确以中国为中心。中央王朝占据着最肥沃和广阔的领土，北边是西伯利亚，西边是茫茫草原戈壁，东部和南部是大海，此外还有青藏高原和喜马拉雅山脉阻隔，其他国家散布在中央王朝四周。不论是在地理上，还是在实力、文化上，中国都是这块地区当之无愧的中心，按照当今的话就是唯一的超级大国——不过“超级”的程度更高，实力对比更悬殊。
古代中国在自己的“天下”里，维持了几千年的“超级”大国地位。中国历史上的官修史书也一概将周边各国各民族与中央王朝的友好往来事例记作“朝贡”。顾名思义，就是其他国家和民族都来朝拜中央王朝，向中央王朝贡献方物。历代统治阶层都希望看到万国来朝的景象。笼罩这个“天下”之上的国际体系，也被冠名为“朝贡体系”。朝贡体系伴随了古代东亚数千年，深刻影响了人们的世界观，最终被西方主导的国际体系所取代。