在不远处行宫中的孝庄帝元子攸在屠杀中又如何表现呢？
元子攸对尔朱荣杀戮大臣的计划是知情的（尔朱荣以元子攸的名义召集群臣，事前动静闹得很大，说元子攸不知情说不过去）。而且，元子攸甚至可能参与了谋划。和尔朱荣一样，元子攸也是轻而易举获得胜利，当上了皇帝。他同样对自己不自信，害怕日后被人推翻，所以赞同用杀戮来立威——他也有仇家，也有杀心。然而，元子攸万万没想到，尔朱荣的动作这么大、这么残忍。原本是一场有限的诛罚，却恶化成了一场惨烈的大屠杀，而且连忠于自己的大臣也被尔朱荣杀了，元子攸始料未及、追悔不已。元子攸知道：千万不要用血腥屠杀来立威，那样做非但对帝王的威望不利，反而会动摇人心、危及政治根本。
当声声惨叫传来时，元子攸和哥哥、彭城王元劭及弟弟、霸城王元子正一起走出帐外，正要看个究竟。迎面走来二三十个持刀武士。元子攸强装镇定，喝问来者。冲过来的武士借口护驾，几个人抱起元子攸就往帐里走。剩下的人乱刀齐下，将彭城王、霸城王杀死。这些武士是尔朱荣派来看管元子攸的。至此，元子攸命悬一线，就看尔朱荣的意思了。
眼看着王朝很可能要亡在自己手中，元子攸恨自己助纣为虐，又很担心自身安危。他不是一个懦弱无能、束手等死的人，写了一道诏书，买通武士传递给尔朱荣。诏书说：“帝王迭袭，盛衰无常。将军仗义而起，前无横陈，此乃天意，非人力也。我本相投，规存性命，帝王重位，岂敢妄希？直是将军见逼，权顺所请耳。今玺运已移，天命有在，宜时即尊号。将军必若推而不居，存魏社稷，亦任更择亲贤，共相辅戴。”元子攸屈身说自己对帝位无所留恋，如果尔朱荣再紧紧相逼就将帝位传给尔朱荣，如果尔朱荣想保存北魏社稷就听任尔朱荣掌权。同时，元子攸又搬出“天意”、“天命”来，提醒尔朱荣之所以能大获全胜，是天意使然，不要逆天而为。这番话柔中带刚，以退为进，把球踢给了尔朱荣。
清洗了大臣、草拟了禅让诏书，皇帝元子攸也服软了，尔朱荣接下来怎么做呢？他会不会灭亡北魏呢？
尔朱荣屠戮群臣的本意是要立威，要杀死一批老人换上亲信，可随着鲜血越流越多，他的野心也在不断膨胀。北魏的中央政府在河阴基本上被摧毁了。面对唾手而得的洛阳，畅想创建一个新王朝的美好前景，尔朱荣心想：为什么我不自己当皇帝呢？他的部下已经在高呼：“元氏既灭，尔朱氏兴！”都督高欢甚至公开劝尔朱荣称帝。
尔朱荣决定为自己铸铜像，看看天意如何。第一次，没成功；尔朱荣又铸了一次，还是没成功；尔朱荣寄希望于第三次，依然没成功。尔朱荣还是想当皇帝，就铸了第四尊铜像，还是失败了。“难道天意不让我当皇帝？”尔朱荣不甘心，又让平日信任的阴阳术士占卜吉凶。结果，占辞说：“今时人事未可。”铸铜像不成，占卜又不吉，尔朱荣灰心丧气了。部将贺拔岳于是劝谏说：“天不亡魏，主公登基还为时尚早，不如先尊立元子攸。”
尔朱荣决心退回来，继续当北魏的“忠臣”。他赶到元子攸的营帐，“叩首请死”。元子攸自然不会让他死，“热泪盈眶”地扶起尔朱荣，说了很多安慰的话。尔朱荣又一次自我批判，还说了许多效忠朝廷、死而后已的话。最后，君臣俩“皆大欢喜”，约定进入洛阳。
走到洛阳北面的邙山，尔朱荣看着洛阳城阙，心虚起来。城中家家户户几乎都有人被杀，笼罩在一片愁云凄雨之中。悲痛的气场让尔朱荣心怀畏惧，不敢上前。身旁部将苦苦相劝，尔朱荣这才答应入城。入城后，尔朱荣及其部队人不卸甲、刀不离手，连进入宫殿都全副武装、骑马进出——可见他们紧张到了何种程度。
尔朱荣部队怕洛阳官民，洛阳百姓更怕涌进来的胡骑，爆发了大规模的恐慌。大屠杀消息传来，人们惊骇万分。等到铁骑入城，谣言四起，有的说尔朱荣要迁都晋阳，有的说胡骑要大掠洛阳城，还有的说要强迫洛阳百姓迁往北方，官民人等少数闭门不出，多数人离城而逃。侥幸躲过大屠杀的文武官员更是惊弓之鸟，携家带口地逃亡。那个受到尔朱荣尊重的元顺，事先得到通知留在洛阳，但听说大屠杀后还是吓得离城而逃，在途中被乱军所杀。“洛中草草，犹自不安，死生相怨，人怀异虑。贵室豪家，并宅竞窜。贫夫贱士，襁负争逃”。洛阳城中人口很快只剩下一二成。
元子攸回宫，发现“直卫空虚，官守废旷”，官衙和宫殿里空空如也。皇帝进宫时，只有“值班”的散骑常侍山伟一个人跪拜迎接。
河阴之变的消息传到外地，郢州刺史元显、汝南王元悦、临淮王元彧、北青州刺史元世俊、南荆州刺史元志等宗室吓得魂飞魄散，一溜烟儿地都向南方的梁朝投降。他们不是携家带口逃亡南方，就是割据辖区、率领军队集体倒戈。尔朱荣急需恢复洛阳的秩序、维护国家机器的正常运转。大屠杀的善后工作千头万绪，非常繁重！
正当尔朱荣四处扑救之时，元子攸偷偷向他举起了屠刀。大屠杀种下了两人分裂的恶果，残存的大臣们更是怂恿元子攸铲除尔朱荣。经过两年韬光养晦，对尔朱荣言听计从的日子，元子攸在北魏永安三年（530）引诱尔朱荣父子入宫，亲手刺死了尔朱荣。尔朱荣最终偿还了血债，元子攸因此成了中国历史上唯一一位“手刃”权臣的皇帝。
自古以来，至高无上的皇权要巩固自身的权威，必须依靠自身力量去消灭权力威胁，而不能借助外部力量，比如宦官、外戚、将领等。借助外力来巩固自己，本身就是皇权衰落的表现，“巩固”的结果必然是“驱虎吞狼”，刚出狼爪又入虎口。这是中国历史的一条规律，也是河阴之变教给后代皇帝的宝贵经验。