我们来看看管仲的身世。
管仲，周王同族姬姓之后。但到了管仲这一系，早已丧失了贵族身份，家道中落。等到管仲出生的时候，管家只是齐国一户贫困商人家庭。但管仲命好，生逢其时。恰遇到从西周到东周的社会根本性转变的良机。
夏商周时代，学校都是官府的。《周礼》明确规定：“古者学在官府。”那时的史官，既是官府的官吏，又是学校的老师。官府完全控制着学校，各种各样的学问，都要向官府有关主管的官吏学习。比如，要学习法律，即向司徒之官学习法律。但是，并非任何人都可以进学校学习，只有王公贵族的子弟才有资格，于是便形成了贵族子弟才有资格入学、当官这样一种定规。所谓“血而优则仕”，也就是一种世袭制。
然而，公元前770年，新继位的周平王迁都洛阳，即史书所说的“平王东迁”，天子的地位衰微，出现了“礼崩乐坏”的形势。一些“王官”便散入各诸侯国，有的则流落民间，为了谋生，只能私自教学，于是“学在官府”的局面被打破，私人办学蓬勃兴起，学生入学条件较西周时大为改变，像孔子所办的私学就提倡“有教无类”——教育的对象不分贵贱等级，只要学生送给他“束脩”（一串腊肉）作为学费，就可以了。这样便大大扩大了受教育者的范围，因而有学问的人多了起来。这些人就是所谓的“士人”。
春秋以前，贵族子弟入学的课程是六艺：礼、乐、射、御、书、数。礼有大射、乡射，乐有军乐，射、御除田猎外，也都是作战技术，这四科皆为军事课目，只有书、数才为数学、文字、典章等民政知识。由于国家教育体制的推荐，全社会也崇尚六艺之学，管仲的出身有点类似八百多年后的刘备——知道自己出身卑微，只能通过能力和努力来博取功名富贵，因此管仲自幼刻苦自学，通诗书，懂礼仪，武艺高超也就不足为奇了。
齐桓公姜小白的“新政府”成立的时候，小白的师傅鲍叔牙是最有竞争力的主政大臣人选。鲍叔牙不仅教育、拥立小白有功，而且能力出众，群臣对由他出任“新政府的总理”基本上没有意见。齐桓公在任命前例行征询鲍叔牙的意见，谁料到鲍叔牙固辞不受，反而极力建议国君将国家大权托付给好友管仲。当年他们曾一起做生意、走南闯北，鲍叔牙对他十分了解，也十分欣赏。
齐桓公一听，立刻把头摇得像拨浪鼓一样。
齐桓公对管仲的排斥，除了射向胸前的利箭和难以忘却的仇恨外，更是出于维护齐国政治传统和宗法制度的考虑。
管仲出生于商人家庭。在世卿世禄的贵族政治风气还很浓的春秋早期，任命一个商人担任主政大臣匪夷所思。势必遭到巨大的人力和制度障碍。
此外，管仲的人品也有些问题。齐桓公对鲍叔牙说：“我听说，从前管仲和你一起作战的时候，总是躲在阵后，或者抢先逃跑；管仲和你一起做生意的时候，出力少却总是拿得最多；管仲的仕途非常不顺，三次被国君排斥。你凭什么向我推荐这样的人呢？”
鲍叔牙回答道：“君将治齐，则高傒与叔牙足矣。君且欲霸王，非管夷吾不可。夷吾所居国国重，不可失也。”夷吾即管仲，鲍叔牙此番话的意思是，如果您只是想让齐国成为强国，那么任命我或者高傒就可以了；但是如果想让齐国成为春秋霸国，那就非把国事托付给管仲不可。“管仲做生意时的确很在意钱财，那是因为他家境穷困，需要养家；管仲在战场上不敢冲锋在前，那是因为他家里有老母亲。”
鲍叔牙重本质轻小节的一番话，最终打动了齐桓公。不唯身份论英雄，管仲就这样鲤鱼跃龙门，从齐桓公的敌人，变成他的宰相。