陶潜字渊明，有人说渊明字元亮，是寻陽柴桑人。他的曾祖陶侃，是晋代的大司马。
陶潜青年时期便有非常高雅的志向，曾经写过《五柳先生传》自述，文章说：
不知先生是哪里人，更不知姓甚名谁，他家旁边有五棵柳树，于是便以五柳先生作自己的名称，先生沉默寡言，不羡慕荣华富贵，喜欢读书，但总是不深究其中涵意，每当碰到有趣的地方，便欣然雀跃，几乎忘掉吃饭。生性愛酒。但家境贫困，不能经常喝酒，亲朋故友知道这个情况，往往摆酒招致先生，而先生每到必饮，每饮必醉，醉而后返。房子不能挡风，遮不住太陽，先生穿着短褂，打着草带，锅碗常空，但淡然处之，常作文章娱乐自己。不时显示自己的志趣，忘记了成功和失败，用这些来安度余年。他介绍自己也是这样，当时人觉得这说的是实话。
渊明年老，家庭贫穷，只好出门当本州的祭酒官，但是受不了那些杂事，几天时间，便辞官而归，州里请他当主簿，陶渊明没有应征。而是亲自耕田种地，以获得温饱，又带病再次外出当镇军，建威参军，他对亲朋好友说：“我姑且想出去干一干，作为交友的资财，可以吗？”州的长官听到这话，便用他当彭泽令。公家分给的田，渊明叫部下官吏种上秫稻，他的妻子儿女一定要他种上禾亢米，于是在其中的二顷，五十亩种秫稻，五十亩种禾亢稻。郡里派督邮来县里检查，县里的老官吏说应该整衣相见，陶潜感叹说：“我不能因为五斗米便折腰向乡里小人磕头。”当天便辞职，作赋《归去来兮辞》，词章说：
“回去吧，田园荒芜。为什么不回去呢？既然觉得自己的心灵被形体驱使，何必遗憾而独自悲叹。可喜的是，明白以往的岁月无法补救，但未来还是可以挽回，确实是迷路了，但还不是太远，只觉今天对而昨天错。船儿缓缓地前进，风儿轻轻吹动衣角，向农夫问前面的路程，恨黎明的光芒太微弱。
“突然看到了我的故居，高兴地奔跑，僮仆们在门前欢迎，小儿子在门口迎接，庭院的小路长满了野草，门内的青松和秋菊还在。我带着幼子到屋里面去，看见满壶的美酒，拿起酒杯自斟自饮，又向外怡然地欣赏庭院，靠在南窗边上傲然自得，看卧室能不能住得舒服，每日到园中走走，兴味十足，大门虽然摆在那里，但常关着，不时地扶着手杖，流连四顾，时不时抬头望远而神游天外，云儿潇洒地卷过山头，鸟儿飞倦了回到窝巢，日影不断地向西移动，我抚摸着苍松不忍离去。
“回去吧，让我同外界人断绝交游。世俗既然同我合不来，我再出去寻求什么呢？我喜欢亲人们的絮语，沉浸在琴书中消除忧愁，农夫们告诉我春耕来了，将要到西边的田地上干活。有时开出简陋的牛车，有时驾一叶小舟，寻幽探隐，穷极沟壑，或者跋涉崎岖的绝壁，或者慢慢游过小山。树木欣欣向荣地生长，溪水淙淙地流动，身与万物为一体，感叹我这一辈子可能会迅速完结。
“算了吧！寄生天地之间还有多长时间，何不随心所欲一任东西，何必惶惶想这想那。富贵不是我的梦想，帝王显贵朝廷是不需希望的，抓住良辰美景体味吧，或者扶起犁钯去耕耘吧，登上东边的小山临风长啸，俯视清辙的小河高声吟唱。姑且与天地为一体，听从命运的安排，再还有什么疑问的。”
义熙末年，陶潜被任用为著作佐郎，他未应命。江州刺史王弘想认识他，但不能召奉他。陶潜曾到庐山，王弘叫渊明的老朋友庞通之带着美酒在半路上等他，陶潜有脚病，他叫一个门生二个儿子抬着床车。碰到之后，便和庞通之喝起酒来，不久王弘到了，陶渊明也拉他一起喝起来，欢然相处。之前颜延之当刘柳的后军功曹，在寻陽时和陶潜交情很好，后来当上了始安郡太守，经过寻陽，每天来看渊明，每次都酣饮而醉，临去时，留下二万钱给渊明，陶潜把它们全部送给卖酒人家，然后来取酒痛饮。一次九月九日没有酒，到屋边菊花丛中坐了好久，恰遇王弘送酒来了，马上喝了起来，醉了之后便回去。陶渊明不懂音乐，但准备了一张普通的琴，其中没有琴弦，每次有酒兴，便抚琴而歌，表达他的心意，无论贵贱，凡是造访他的人，有酒便拿出来，陶潜要是先醉，便告诉客人：“我喝醉了想睡觉，你可以走了。”他就是这么真诚坦率。浔陽郡的太守等候陶潜去喝酒，恰遇酒热了，陶潜便取下头上的葛巾装酒，回来之后又再戴上。
陶潜做官不长，轻易辞职，自以为曾祖父陶侃是晋代的宰辅，以再在宋朝臣服效劳为耻，自从刘裕的王业渐渐兴隆之后，不再愿意出仕，他所写的文章都题上所写的年月，义熙以前，便写上晋朝年号，从永初以来都云甲子某某年而已。他给儿子们写信表达自己的观点，并且训诫他们，信是这样说的：
“天地产生了人，有出生便有死亡，从古以来的圣人贤人没有例外，子夏说得好：‘死生都是命中注定，富贵完全由天意决定。’孔门弟子、亲自接受孔子的告诫，说这样的话，难道不是穷通不能随便操纵得了的，长寿与夭折永远不是人为所能控制得了的，我年岁超过五十，但备受穷困艰难的折磨，因为家庭贫困，奔走东西，性格刚正，才能低劣，和人往往不和，为自己细细思想，必然遭到世人的打击，于是悄然离开官场，却使你们幼年时便遭饥寒，常常感叹晏儒仲的贤妻的话，身抱破被而不忧虑，更何况是儿子们。这也是其中一件事，遗憾的邻人中没有两仲子，家中没有安于贫贱的老莱子妻那样的老婆，抱着这样的苦心，非常遗憾。
“我自少年以来便喜爱读书，偶然在闲静无事的时候，打开书籍，从中获得快乐，每每忘掉吃饭。一见树影疏疏，鸟啼声音破空而来，也很欢快雀跃。曾经说过五六月在北边窗子边乘凉，碰到凉风突然到来，便感觉自己成了羲皇时的安乐百姓。我思虑浅薄，见识粗鄙，岁月流逝，思想当年，渺然无可奈何。
“从发病以来，我逐渐地衰弱下去，亲朋故友们没有忘记我们，每每以药相救，然而我认为我的生命恐怕不会很长了，只恨你们年纪幼小家中贫困没有人帮助，获得柴米油盐的辛劳何时可以免除，心中想起这些，又有什么话可说。虽然你们不是一母所生，但想起四海之内皆兄弟，鲍叔、管仲划分财物互不猜疑，归生、伍举，在路上砍荆棘坐下，叙诉旧情，他的才能因败成功，因失而得，他人尚且如此，何况你们都是一父所生。颍川人韩元长，是汉末名士。自身当了公卿，八十岁时去世，兄弟们仍然居住在一起，一直到死。济北人汜稚春是晋代的高尚人物，七代没有分家，家中人没有半点怨恨之色。《诗经》说：‘高山仰止，景行行止。’你们应该懂得啊，我还有什么话说。”
陶渊明又写了《命子诗》给儿子们。他在元嘉四年(427)去世，享年六十三岁。