顾琛字弘玮，是吴郡吴县人，曾祖顾和，是晋朝的司空，祖父顾谦之，父亲顾忄炎，都做过司徒左西掾。
顾琛为人严谨而坚定，不喜欢浮华的东西，最先官职是州中从事，驸马都尉，奉朝请，少帝景平年中，太皇太后逝世，任大匠丞，后又任彭城王义康右军骠骑参军、晋陵县令、司徒参军、尚书库部郎、本郡中正。元嘉七年(430)，太祖派到彦之进攻魏国黄河以南大败，把所有的武器都丢了，武器仓库因此很空，之后太祖曾举行宴会，正好有外国投诚的人在座，文帝突然问顾琛：“兵器库中还有多少件武器？”顾琛答道：“有十万件武器。”顾琛知武器库的武器过去一向隐秘，外人不知多少。文帝既发了问，后悔说错了话。等听到顾琛的对答，便非常高兴了。尚书省和各寺部有规定，八座以下的门生跟随入见的各有等级，不能轻易携带他人，顾琛让同宗族人顾硕头寄名在尚书张茂度门下，顾琛因此和顾硕头在同一个宴席上坐侍。第二年，他因此事被贬到外边去，并且中正职务也被免除，凡是尚书任职的人，有大罪便被免官、有小饼则被贬出，被遣出的人一百天内没有人代替的话，允许复职。顾琛仍然被彭城王刘义康邀请，被任为司徒录事参军和山陰县令，再正式当司徒录事，迁官少府长。十五年(438)出外当义兴太守。当初义康邀请顾琛进入府中，希望顾琛做他的心腹，顾琛因为不能顺刘义康的意，所以不久便被排挤到外面，十七年(440)，转任东陽太守，文帝希望他防守彭城王刘义康，顾琛坚决辞去此职，辜负了文帝的意思，于是被免官回家，有几年时间。
二十七年(450)，魏人南侵到瓜步，朝廷暂时让顾琛兼建威将军。不久他被调为东海王刘..冠军司马，代管会稽郡事务，随王刘诞代替刘..，顾琛再当刘诞的安东司马。元凶刘邵杀文帝自立，分出会稽等五郡设置会州，让刘诞当刺史，同时让顾琛当会稽太守。顾加官五兵将军，允许设置郡官，刘诞起义反刘邵，给顾琛加官冠军将军。刘邵被消灭后，他迁吴兴太守。孝建元年(454)，被调任五兵尚书，还未就任，再被用为宁朔将军、吴郡太守，因为起义时拥戴的功劳，被封为永新县五等侯。大明元年(457)吴县县令张凯因为在母亲去世时期不守礼节，被逮抓到廷尉，钱塘县令沈文秀因为判案错误，应该受到弹劾。顾琛在众人面前说：“张凯被弹劾，开始时曾多次说明他的情况。”又说：“我要上奏留沈文秀在县令任上。”世祖听说这话大怒。以为顾琛把罪过归于皇上，便把他的官职免去。因为顾琛的母亲年老，仍然让他呆在家里。
顾琛和前西陽太守张牧都是司空竟陵王刘诞的老部下。刘诞待顾琛等人一向不薄。
三年(459)，刘诞占据广陵城造反，派他的手下陆延稔带着书信任命顾琛为征南将军，张牧为安南将军，顾琛之子、前尚书郎顾宝素为谘议参军，宝素之弟前司空参军宝先当从事中郎，张牧的哥哥前吴郡丞张洛为冠军将军，张牧堂弟前司空主簿张晏为谘议参军。当时世祖认为顾琛一向与刘诞的结交很深，大概也有反心，便派人叫吴郡太守王昙生杀掉顾琛案子。恰遇陆延稔先到，顾琛等人便先抓住陆延稔并将他斩首。派两个儿子送陆延稔的人头密告世祖说：“刘诞发疯，竟敢造反，当世人士，无不震惊，我们蒙受国家的大恩，特别感到愤恨。忽然在本月二十四日得到刘诞的书信，想邀请我们参加，我们便马上抓住他的伪使者，并得到刘延稔，抚军长史沈怀文，扬州别驾孔道存，抚军中兵参军孔..，前司兵参军孔桓之，前司空主簿张晏的书信，都一同列上献给本郡太守王昙生。我今日马上亲赴京师投身皇上。我母亲年老，我自己亲自奉养，这里派儿子宝素、宝先绑住自己到皇宫门前谢罪。”世祖派的杀顾琛的使者当日也到了，顾琛勉强免除祸患。世祖肯定了顾琛，叫他出来做官。让他当西陽王刘子尚抚军司马，张牧当抚军中兵参军。顾琛之母孔老夫人，当时有一百多岁。晋安帝隆安初年琅王牙王司马德文在吴郡造反，让他女儿当贞烈将军，他女儿全部让女人当部属，让孔夫人当司马，到孙恩动乱之后，东方饥荒，人们流离失所，发生了吃人的事。孔氏散发家中粮食救济乡亲，活下来的人很多。人们生儿子，儿子都以孔为名。
顾琛仍然当吴兴太守。第二年，因本郡很多百姓偷盗和制造货币，他被免官。六年(462)，他出任大司农，都官尚书和新安王刘子鸾的中郎司马，东海太守，代管南徐州事务，又在本府转官抚军司马、太守照旧。前废帝做皇帝，他再当吴郡太守。太宗泰始初年，他和四方同时反叛朝廷，最后失败了。携带母亲跑到会稽，官军一到便前去投降。宝素和顾琛失去联系，便自杀了。顾琛因为母亲去世，守礼三年后，又出来做员外常侍、中散大夫。后废帝元徽三年(475)逝世，当时他八十八岁。
宝先大明中当尚书礼部郎。之前，顾琛被左丞荀万秋弹劾，到宝先做郎官时，万秋仍然在职，顾宝先陈述自己不应参拜荀万秋，世祖下诏书说：“弹劾错误纠正缺点，是法官的职务，如果不属实，弹劾者自然应该改正；而弹劾别人无论轻重，往往导致私交断绝。这种风气不应该有，有关人员应明确这方面的法令。宝先大概依据常情，不值得追究。”
以前，宋国江东人做了大官的有会稽孔季恭，季恭的儿子孔灵符，吴兴丘渊之和顾琛，他们说的方言不变。渊之字思玄，吴兴乌程人。太祖跟随高祖北伐时，他留驻彭城，当冠军将军、兖州刺史，渊之当长史。太祖做皇帝，因为老关系而做了大官，侍中、都官、尚书、吴郡太守，在太常任上去世，后被追认为光禄大夫。