长沙威王萧晃字宣明，是太祖的第四个儿子。少有武力，为太祖所喜爱。宋朝初仕任秘书郎邵陵王友，不拜受。升明二年(478)，代兄萧映任宁朔将军、淮南宣城二郡太守。当初，沈攸之事起，萧晃背弓骑马，带领武士，威风凛凛走在都城街道上，当时人们都说：“焕焕萧四纟散。”
这一年，调为持节、监豫、司二州、郢州的西陽诸军事、西中郎将、南齐书豫州刺史。太祖登基，晃欲参与政事，被典签官所阻，萧晃杀了他，皇上大怒，下诏赐杖打他。不久调使持节、都督南徐、兖二州诸军事、后将军、南徐州刺史。世祖为皇太子，拜武进陵，于曲阿后湖斗队，让萧晃统率马军，皇上听说后，又不高兴。入为侍中、护军将军，因国丧，解职侍中，加中军将军。
太祖临死前，将萧晃交世祖领导，使其在京城附近为官，不许他远出。永明元年(483)，皇上调南徐州刺史竟陵王萧子良为政南兖州，任命萧晃为使持节、都督南徐、兖二州诸军事、镇军将军、南徐州刺史。入朝任散骑常侍，中书监。诸王在京师，都有带刀侍卫四十人，萧晃喜爱武器，从徐州解职还京，私载数百件武器还京，为禁司发觉，投到江水中。世祖禁止诸王私藏武器，闻之大怒，要将他绳之以法。豫章王萧嶷在御前稽首，痛哭流涕地说：“晃所犯的罪确实不可原谅。只望陛下能忆先朝念白象。”白象，是萧晃的小名。皇上也垂泪。太祖病重时，告诫世祖说：“宋氏若不是骨肉相残，外人岂能乘其衰敝将之推翻，你要深以为戒。”因此世祖对萧晃到底也没有什么举动。但萧晃也不被他宠信。时人议论说世祖胜于魏文帝，但不如汉明帝。
不久加授萧晃镇军将军，又调为丹陽尹，常侍、将军如故。又任侍中、护军将军，镇军如故。赐给油络车，鼓吹一部。永明八年(490)，去世，终年三十一岁。赐东园秘器，朝服一具，衣一袭。即本号，追赠开府仪同三司。
世祖曾游钟山，萧晃从圣驾，用马槊刺道边枯柏树，皇上命左右数人去拔，银纟厘都卷聚了，而槊拔不出。于是命萧晃驰马过去拔槊，应手而下。每逢边远州府献骏马，皇上就命晃于华林中调试。太祖常说：“这是我家的任城王呢。”世祖遵循此意，故谥号“威”。