萧子显，字景陽，是萧子恪的八弟。自幼聪明敏慧，父亲文献王萧嶷认为他人材出众，爱他胜过爱其他的儿子。七岁时，受封做宁都县侯。南齐永元末年，按照王子的常例授官给事中。梁武帝天监元年(502)，爵位降为子爵。以后接连升迁为安西外兵、仁威记室参军、司徒主簿、太尉录事等官。
萧子显体态容貌壮美，身高八尺。好学习，善于作文章。曾经写过《鸿序赋》，尚书令沈约看到后便称赞说：“这篇赋可以说在阐明大道方面达到了极高的水平，同班固的《幽通赋》是一脉相承的。”萧子显又采集各家关于东汉史的著作，考辨订正同异，著为一家之书。又奏请撰写《齐史》，书成之后，奉表献上，皇帝诏令把书收藏在宫里的藏书阁中。以后接连调做太子中舍人、建康县令、邵陵王友、丹陽尹丞、中书郎、守宗正卿。出任临川内史，又召回做黄门郎。梁武帝中大通二年(530)，调迁为长兼侍中。梁武帝一向喜爱萧子显的才华，又赞赏他的举止和谈吐，每当在御宴上陪席的时候，多次受到看顾和询问。梁武帝曾经从容地对萧子显说：“我想写作《通史》，这书写成之后，其他的史书都可以废弃了。”萧子显回答说：“仲尼撰书赞扬《易》道，便废除了《八索》，阐述九州职方，便闲置了《九丘》，圣上的撰著和仲尼的著述相同，伟大的著作又将要在今天出现了。”当时人认为这是著名的对答。中大通三年(531)，在本官外又兼任国子博士。梁武帝撰写的讲述五经经义的著作，没有列入学官，萧子显任国子博士之后，上表建议设置五经助教一人，国子生十人。又启奏编梁武帝的文集和撰著《普通北伐记》。当年转任国子祭酒，又加任侍中，在学术方面进一步阐述梁武帝的《五经经义》。中大通五年(533)，选做吏部尚书，侍中官职不变。
萧子显性格端庄平易，自负有才气。当担任吏部尚书时，见到各界的宾客，不肯同他们轻易交谈，只是举起扇子一挥就算了，士大夫私下里都忌恨他。但是简文帝萧纲平素很看重他的为人，他在东宫作太子时，每每召来和他促膝宴饮。萧子显一次起身去厕所，太宗对在座的客人说：“我曾经听说杰出的人物是隔几个世纪才会出现的，今天才知道这样的人物就是萧尚书。”他就是这样受到重视的。大同三年(537)，出任仁威将军、吴兴太守，到郡中不久，便去世了，当时四十九岁。皇帝在诏书中说：“仁威将军、吴兴太守萧子显，神采风韵高超，是宗亲中的美才。受官不久，忽然去世，使人心怀悲伤。可以追赠侍中、中书令官职。今日便可举哀发丧。”当殡葬后请赐谥号，皇帝亲笔下诏说：“萧子显自负才气傲视他人，应赐谥号作骄。”
萧子显曾写过《自序》，它大略说的是：“我曾做邵陵王友，有幸召还京师，遥相同古人相比，我的身份地位有如楚国的唐勒、宋玉，西汉梁孝王的严助、邹陽。回想自己生平，很喜爱辞藻华美的文章，虽然在这方面的名声没有成就，对自己的心愿来说已经满足。至于登高放眼远望，或临水送人归去，轻风拂动的春早，明月高悬的秋夜，早来的鸿雁，初啼的黄莺，花开叶落，呈现在眼前的景物引起心中的感触，每每情不自禁要把它形之于文词，前代的贾谊、傅毅、崔马因、马融、邯郸淳、缪袭、路粹等人，都是因文章而显名的，所以多次献上歌颂之作，正是自己要同古人相比。天监十六年(517)，第一次得到参加九月九日在朝中宴会的时机，众人广坐，我独自受到皇帝的旨意说：‘今天风光美好，你能否一展文采写作诗篇？’诗成之后，皇帝又降下旨意称赞说：‘可以称作是才子。’我回来对人说：‘皇帝这一垂顾之恩，是出于意料而来的。如果和贾谊受到的待遇相比又怎样呢？恐怕不能和我相提并论吧！’每当作诗的时候，特别是我很少花费力气构思，要待灵感自然而然地到来，不是勉强思索而成的。从少年以来写作的诗文，只有《鸿序》一篇，在体裁上兼有多种样式，也运用了多种笔法，很受到喜爱者的传诵，因此把我的虚名也轻易地传播到远方。”
萧子显所撰著的有《后汉书》一百卷，《齐书》六十卷，《普通北伐记》五卷，《贵俭传》三十卷，文集二十卷。