沈约，字休文，吴兴武康人。他的父亲沈璞，元嘉末年被杀，沈约年纪很小，偷偷跑掉了，逢大赦，被赦免。因此成为孤儿，家庭贫穷。沈约专心好学，日夜兼读不知疲倦。他的母亲担心他用功过度而生病，经常把油灯的油少放些好让他早些睡觉。沈约白天读的书，晚上就能背下来，于是对不少典籍都很熟悉，会写文章。沈约初官奉朝请。济陽蔡兴宗听说他很有才华而十分看重他。蔡兴宗担任郢州刺史后，任命沈约当安西外兵参军，兼任记室。蔡兴宗曾对他的几个儿子说：“记室沈约人才德性都堪作老师和表率，你们要好好地待他，向他学习。”后来蔡兴宗任荆州刺史，又让沈约担任征西记室参军，并兼任厥西县令。蔡兴宗死后，沈约最初任安西晋安王法曹参军转外兵参军，兼任记室。进京任尚书度支郎。齐朝初年，沈约任征虏记室，兼任襄陽县令。侍奉齐朝的文惠太子。文惠太子住进东宫后，沈约担任步兵校尉，主管文书记载，在永福省值班，校订四部图书。当时东宫人才济济，而沈约尤其受到赏识与亲睐。每逢值班去见太子，总是谈到太陽落山才出来，当时王侯到东宫，有时不能进宫，沈约总是劝说太子，替王侯传话。太子说：“我平生很懒，很晚才起床，这你是知道的，和你交谈讨论后，就忘记睡觉，如果你要我早点起床，可以时常早些进宫中来。”于是提拔沈约为太子家令，后来又兼任著作郎，历任中书郎、本邑中正、司徒右长史、黄门侍郎。当时竟陵王也在招徕有才的人，沈约同兰陵的萧琛、琅笽的王融、陈郡的谢胱、南乡的范云、乐安的任日方等人都和竟陵王门下交游，时称网得天下才子。不久又兼任尚左丞，后来又任御史中丞，转车骑长史。隆昌元年(494)被任命为吏部郎，出任宁朔将军、东陽太守。齐明帝即位后，提封为辅国将军，征辟为五兵尚书，升任国子祭酒。明帝死后，宰相当权执政，尚书令徐孝嗣让沈约撰写遗诏。提升为左卫将军，不久又加封通直散骑常侍。永元二年(500)因母亲年老上书请求免去职位，改任冠军将军、司徒左长史、征虏将军、南清河太守。梁武帝在西邸时，曾经和沈约颇有交情，攻占建康城后，任命沈约为骠骑司马，原来所任的冠军将军、征虏将军等职仍然保留。
当时梁武帝功业已经完成，天意人愿都归属梁武帝，沈约曾试探性地给梁武帝提及代齐的话题，梁武帝没有做声。过了几天，沈约又进言说：“现在与过去不一样，不能希望用淳朴的风气来期许万物，士大夫攀龙附凤，都是希望取得一点点功劳，以保住自己的福禄。如今婴儿小孩、放牧的一般老百姓全都知道齐朝的天下已经完了，没有人不说天下应当归您主宰的。天象和人事都表现出改朝换代的迹象，特别是永元以来，这种迹象更加明显。巫师预言说：‘在急流中行走，要作皇帝。’这又像写在白纸上的黑字一样明白清楚。上天的意志不能违背，民众的心情不能不顾及。如果是天命决定了的，虽说想谦让推脱，也是不可能的。”梁武帝说：“让我再想一想。”沈约回答说：“您最初在樊、沔一带带兵起义时就应该考虑好，现在帝王的大业已完成，何必再思考呢。过去周武王讨伐商纣王，刚进入皇宫时，民众便说这是我们的君王。周武王不违背民众的意愿，立即正位也没有再去细想。您自从到了京城，气运的顺序就发生了变化，和周武王相比，只是快与慢不一样罢了。如果不早日把帝王的大业定下来，顺应天神与人民的愿望，假如有一个人反对，就会损害您的威望与名声。况且人心不像铁和石头一样一成不变，世上的事情也不能保证不发生变化，怎么能像建安时的魏武帝那样把人臣的名分留给自己的子孙呢？如果皇帝回到首都，公与卿都在各自的官位上，那么君王与臣子的名分就定下来了，不再会产生其他的想法。君王在上很贤明，臣子们在下面很忠诚，怎么还会有人敢和您一起作乱呢？”梁武帝同意了沈约的看法。沈约出去后，梁武帝召见范云并告诉他沈约的意见，范云的回答也和沈约的观点基本一致。梁武帝说：“看来聪明人的看法无意中一致了，你明天早晨和沈约一起再来。”范云出来告诉沈约，沈约说：“你一定要等我一起去。”范云答应了他的要求。而第二天沈约偷偷在范云的前面进宫去见梁武帝，梁武帝让他先筹划有关事项，沈约从怀中取出写好的诏书和官员设置情况的文书，梁武帝基本没有改动。过了一会儿范云从外面来，到宫殿门前没法进去，在寿光阁外面来回走动，口中不停地说“怪事”。沈约出来后，范云问他说：“结果怎么样？”沈约把手抬起来指向左边，范云笑着说：“没有辜负我们的希望。”过了一会，梁武帝便召见范云并对他说：“平时和沈约待在一起，没有发现他有什么不同于别人的地方。今天才能和智慧发挥得淋漓尽致，真算得上见解高明的人。”范云说：“您重新认识了沈约，也和沈约现在重新认识了您是一样啊！”梁武帝说：“我从发兵起义到现在已经三年了，有功的臣子和将领，确实有他们的功劳，然而完成帝王大业，功在你和沈约两位。”
梁台建立后，沈约担任散骑常侍、吏部尚书，还兼任右仆射。梁武帝祭天登上帝位后，沈约被任命为尚书仆射，封为建昌县侯，食邑千户。接到诏书的当天，右仆射范云等二十多人都来拜望祝贺，当官的和老百姓都以此为荣耀，感到很光彩。很快被提升为尚书左仆射，仍然任散骑常侍。不久又兼任领军，加上侍中官职。天监二年(503)，沈约的母亲去世，皇上亲自前往凭吊。因沈约年老体衰，不能因悲伤过度死去，所以派中书舍人断客节哀。沈约任镇军将军、丹陽尹，设置佐史。服丧完毕，提升为侍中、右光禄大夫，领太子詹事、扬州大中正，关尚书八条事，后提升为尚书令，仍兼任原来的侍中、太子詹事，扬州大中正等职。沈约多次上书请求辞官，改任尚书左仆射、中书令、前将军，设置佐史，仍兼任侍中，不久又提升为尚书令，兼太子少傅。九年(510)，改任左光禄大夫，仍兼任侍中、太子少傅。
起初，沈约长期担任宰相职位，而自己对御史台的工作有兴趣，不少人也都认为他适合在御史台任职，但梁武帝始终不取用他，于是沈约请求辞职，又得不到梁武帝的同意。沈约与徐勉向来很好，便给徐勉写信告知他的实情：“我幼年丧父，孤苦无依无靠，几乎不能生存，从早到晚勤苦劳作仍处于困难的境地，好不容易做了一个小辟，也并非自己的本意，只希望得到一点俸禄，将来告老还乡衣食有些着落。过了十几年，承蒙照顾，本人不才，任襄陽县令，从公家和个人的情况看，都不能令人满意，用自己的身体换得必须的生活物资，也只好服从命令。永明末年，就任东陽郡太守，个人以为就此为止也很满足。而从建武初年开始，人世交错纷乱，纠缠不清，齐朝大势已去，无法挽救。到昏猜王萧宝卷执政的时候，一人一个主张，政令不统一，所以我想辞官不干，几乎快达到了自己的请求，曾托人将我的这一想法告诉徐县令，想必您至今一定记得。梁朝兴起，我碰上了好运气，以往隐居的志向和愿望又成为泡影了。今年刚开始，我请求辞职，实在是皇帝对我恩重如山，让人消受不了。我不能弘扬淳朴的民风，宣传国家的仁政，发扬光大朝廷的德行，还是想做一些文书之类的事，对现实发表一些看法。但开年以来，病情加重，忧虑加深，精力不足，操劳过度，总而言之是人老了才会出现这些凋谢枯竭的症状。起居行走都需要人牵扶，但仍努力勤政。在外人看来好像还是一个健全的人，但形体和精力已不听大脑指挥，时常要强打精神，才能勉强从事工作。把衣服一脱躺在床上，四肢便失去了知觉，上身热，下身冷，取暖则身体闷燥不安，降温则下身冷得更厉害。与其让上身不热还不如让下身不冷，而下身冷比上身热更让人难受。过一段时间，腰带就要紧缩几个孔，用手握胳膊，臂围大概每个月要瘦半分。按这样推算，怎能支撑得很久呢？如果像这样没有好转，一天天瘦下去，将会让当今皇上悔恨不已。冒昧地告知我的实情，请求能够辞官告老还乡。如果上天还能让我多活些日子，能够平安健康，大脑和肢体还管用，再来考虑国家的大政。”徐勉在梁武帝面前为他求情，请求按三司的标准让他告老还乡，梁武帝没有同意，只是给沈约增加了鼓乐的种类和乐队人员。
沈约不喜欢喝酒，清心寡欲，虽然当时官位显赫，待遇很高，但是衣着打扮仍很俭朴。曾在东田建立居室，凭眺郊野的群山，写过一首《郊居赋》，寄寓自己的情怀。不久加封特进，仍任光禄、侍中、少傅等职，十二年(513)死于任上，终年七十三岁。
沈约左眼有两个瞳孔，腰上有颗紫色的痣，聪明过人。喜欢书籍，收集图书达两万卷，京城没有人能和他相比。年少时父母双亡，贫穷无靠，向同姓人乞讨，曾讨得米几百斛，受到同宗人的侮辱，他将米全部倒掉离家出走。到后来富贵显赫后，不因此事记恨，反而因之为郡部传。有一次陪皇帝宴游，有一位女乐师是齐文惠王的宫人。皇帝问她认不认识在座的人，她说：“只认识沈家令。”沈约伏在座位上哭，皇帝也感到悲伤，为此中止了酒宴。沈约曾在三朝任职，熟悉各朝典章，见识广博，当世很多事情都请教他。谢玄晖善长写诗，任彦升善长写文章，沈约既能写诗又能写文章，但不能超过前二人。自负有才，为荣华富贵所诱，乘时借势以求个人升进，累及清淡之名。后来居宰相位，渐渐感到满足，每提拔一次，就请求辞官隐退，然最终也不能离任，论者比喻他为山涛。当政十几年，不曾推荐重用一人，政绩平平而已。起初，高祖有对不起张稷的地方，张稷死后，高祖同沈约谈起此事，沈约说：“尚书左仆射出任边境州郡的刺史，这是过去的事，何必要再提它呢？”高祖认为是亲家相护，很气愤地说：“你这样讲，是忠臣吗？”便起驾回宫。沈约很恐慌，没有注意到高祖已站起，仍然呆坐在那里。回到家里，没有到床上，便在窗户下凭空睡着了，因此生病了，曾梦见齐和帝用剑割断了他的舌头。请一个巫师来察看他的病情，巫师所讲的话与他的梦境一样，于是请道士向上天奏赤章，说梁武帝萧衍禅代齐帝的事并不是沈约的主意。高祖派皇帝保健医生徐奘替沈约治病，回宫后将这些情况全都告诉了高祖萧衍。
在此之前，沈约曾陪同高祖晏游，正赶上豫州献上时令贡品栗子，直径达一寸半，高祖对此感到很新奇，问沈约说：“有关栗子的事有多少？”与沈约一起各自将记得的事情写下来，结果沈约所知的比高祖少三件事。出宫后沈约对人说：“高祖很要面子，护短，如不让着他就会羞愧而死。”高祖认为他的言论太不恭敬，要惩治他，徐勉恳切地劝谏高祖才罢休。后来听说赤章之事，高祖特别生气，多次派使者谴责沈约，沈约恐惧而死。沈约所写的《晋书》一百一十卷，《宋书》一百卷，《齐纪》二十卷，《高祖纪》十四卷，《迩言》十卷，《谥例》十卷，《宋文章志》三十卷，文集一百卷，都流传于世。又撰写了《四声谱》，认为过去的词人，千百年来都没有弄清楚，而自己独自悟通，穷极其巧妙奥秘，自称入神得力之作，高祖特别不喜欢。高祖问周舍：“什么是四声？”周舍回答说：“‘天子圣哲’就是四声。”然而高祖竟然不采用。