敬皇帝名方智，字慧相，乳名法真，是世祖的第九个儿子。太清三年(549)，封为兴梁侯。承圣元年(552)，封为晋安王，食邑二千户。承圣二年(553)，出任平南将军、江州刺史。承圣三年(554)十一月，江陵陷落，太尉扬州刺史王僧辩、司空南徐州刺史陈霸先商定，以敬皇帝为太宰，秉承皇帝旨意，奉迎敬帝返回京城。承圣四年(555)二月二日，从寻陽入居朝堂。任太尉王僧辩为中书监、录尚书、骠骑将军、都督中外诸军事，加司空陈霸先班剑三十人，任豫州刺史侯王真为江州刺史，仪同三司；湘州刺史萧循为太尉，仪同三司；广州刺史萧勃为司徒；镇东将军张彪为郢州刺史。
三月，齐派遣上党王高涣遣送贞陽侯萧渊明前来做梁的继承人，到达东关，派吴兴太守裴之横跟他作战，裴之横战败而死。太尉王僧辩率军驻扎在姑孰。四月，司徒陆法和以郢州归附于齐，派遣江州刺史侯王真讨伐他。七月二十三日，王僧辩收容贞陽侯萧渊明，从采石渡江。二十六日，抵达京城，以敬帝为皇太子。九月二十七日，司空陈霸先仗义举兵，袭击并杀死王僧辩，废黜萧渊明。二十九日，敬帝正式即皇帝位。
绍泰元年(555)冬十月二十二日，下诏：“王室处身失所，遭灾罹祸，西都失守，朝廷倾覆，先帝梓宫，流离失所，王基倾覆，国境之内，不加拥戴。朕荒寥幼稚，处国运艰难之时，泣血枕戈，志在雪耻。大耻未雪，早晚鲠愤。百官大臣，当以大义相勉励，使朕超越蒙昧，承继大业。顾惟夙心，念不至此。仰凭先灵，依倚将相，克清首恶，谢冤陵寝。现今坠命戴新，宗礻方更祀，造福百姓，岂朕一人！澳承圣四年(555)为绍泰元年(555)，对全国已判罪犯减刑或免刑，内外文武大臣赐给爵位一等。”任贞陽侯渊明为司徒，封为建安郡公，食邑三千户。五日，任司空陈霸先为尚书令、都督中外诸军事、车骑将军、扬、南徐二州刺史，司空仍旧。震州刺史杜龛起兵，在长城攻打信武将军，义兴太守韦载倚郡接应。六日，进太尉萧循为太保，新封的司徒建安公渊明为太傅，司徒萧勃为太尉。任镇南将军王琳为车骑将军、开府仪同三司。十一日，尊母夏贵妃为皇太后，立王妃为皇后。镇东将军、扬州刺史张彪晋号征东大将军。镇北将军、谯、秦二州刺史徐嗣徽晋号征北大将军。征南将军、南豫州刺史任约晋号征南大将军。二十四日，诏令司空陈霸先向东讨伐韦载。二十九日，任约、徐嗣徽起兵叛乱，乘着京城没有设防，暗中占据石头城。三十日，韦载投降，义兴安定下来。派遣晋陵太守周文育率军增援长城。
十一月三日，齐安州刺史翟子崇、楚州刺史刘仕荣、淮州刺史柳达摩率部投奔任约，抵达石头。十三日，司空陈霸先回到京城。
十二月四日，徐嗣徽、任约又先后到达采石，迎接齐的援军。十日，派遣猛烈将军侯安都水军在江宁半路拦截，贼军大败，徐嗣徽、任约等败逃到江西。十四日，翟子崇等请求投降，并放其回到北方。
太平元年(556)春正月初二，对全国已判罪犯减刑或免刑，与任约、徐嗣徽同谋的事，一律不予追究。给简文皇帝诸儿子追加官职。以已故永安侯确的后代袭封邵陵王，奉携王后。七日，镇东将军、震州刺史杜龛投降，诏令赐以死罪，特赦吴兴郡。二十三日，以太保、宜丰侯萧循袭封鄱陽王。东扬州刺史张彪在剡岩包围临海太守王怀振。
二月五日，派遣周文育、陈..袭击会稽，讨伐张彪。八日，张彪的长史谢岐、司马沈泰、君主吴宝真等全城投降，张彪败逃。以中卫将军临川王大款即本号开府仪同三司，中护军桂陽王大成为护军将军。十一日，若耶村人杀死张彪，将他的头送到京城，特赦东扬州。十四日，废震州，仍称吴兴郡，十八日，贼徐嗣徽、任约袭击采石戍，拘捕戍主明州刺史张怀钧，到达齐。十九日，因国境东部被杜龛、张彪掠取、欺凌，派遣大使巡视。
三月一日，废东扬州，仍称会稽郡。七日，颁令各国各地杂用古今钱币。二十三日，齐派遣大将萧轨从栅口向梁山方向进发，司空陈霸先军主黄..反击，大破萧轨军。萧轨败退，退守芜湖。派遣周文育、侯安都诸部依倚梁山，进行抵御。
夏四月十三日，司空陈霸先上奏皇上到梁山安抚将帅。二十八日，侯安都率快捷部队在历陽袭击齐行台司马恭，大破敌军，俘虏数以万计。
五月九日，太傅建安公渊明去世。十六日齐军水步兵进入丹陽县。二十二日，抵达秣陵旧治。诏令周文育还驻方丘，徐度驻军马牧，杜陵驻军大桁。二十九日，齐军进据儿塘，舆驾出顿赵建旧篱门，内外戒严。
六月一日，齐秘密出兵至蒋山龙尾，斜奔莫府山北，抵达玄武湖西北。十二日，司空陈霸先调节布署众军，和齐军交战，大败齐军，杀死齐北兖州刺史杜方庆、徐嗣徽及其弟弟徐嗣宗，活捉徐嗣彦、萧轨、东方老、王敬宝、李希光、裴英起、刘归义等人，并杀死了他们。十五日，对全国已判罪犯免刑或减刑，将士捐躯战场的，均派人殓葬、祭祀，如果是没有家属的，即代为安葬。十八日，解除戒严令。
秋七月三日，车骑将军、司空陈霸先进位司徒，加中书监，其余仍旧。十四日，任开府仪同三司侯王真为司空。
八月七日，太保鄱陽王循去世。
九月一日，改换年号，对已判罪犯免刑或减刑，孝顺父母、敬爱兄长、努力耕田者赐给爵位一等，才能特别突出、行为优异者由地方奏闻，遭受饥饿、灾难而流亡、迁徙的，强令回归原籍。进新除司徒陈霸先为丞相、录尚书事、镇卫大将军、扬州牧，封为义兴郡公。中权将军王冲即本号开府仪同三司。吏部尚书王通为尚书右仆射。十六日，任郢州刺史徐度为领军将军。
冬十一月十五日，建造云龙、神虎门。
十二月二日，晋太尉、镇南将军萧勃为太保、骠骑将军。任新除左卫将军欧陽危页为安南将军、衡州刺史。十二日，平南将军刘法瑜晋号安南将军。二十四日，任前寿昌令刘睿为汝陰王，前镇西法曹、行参军萧..为巴陵王，奉宋、齐二代后。
太平二年(557)正月初二，下诏：“夫子降灵体吉吉，经仁纬义，允光素王，载阐玄功，仰之者弥高，诲之者不倦。立忠立孝，德被..民，制礼作乐，道冠诸后。虽然泰山颓峻，一老不遗，然而泗水余澜，却千年犹存。自从皇图屯阻，祀荐不..，奉圣之门，胤嗣歼灭，敬神之寝，祭器寂寥。永言声烈，实兼钦怆。在外可搜举鲁国宗族，以奉圣后；并修缮庙堂，供备祀典，四时荐秩，均遵旧制。”这天，又下诏：“诸州分别设置中正，依旧访查举荐。不可动不动就承单状序官，均须中正押上，然后斟酌授给。详依品官制度，务使精实。荆、雍、青、兖虽然暂时隔绝不通，衣冠多寓淮海，更应不废司存。会计罢州，尚为大郡，人士殷旷，可另置邑居。至于分割郡县，新号州牧，并系本邑，不劳兼置。选中正，每求耆德该悉，以他官领之。”任车骑将军、开府仪同三司王琳为司空、骠骑大将军。分寻陽、太原、齐昌、高唐、新蔡五郡，设西江州，即于寻陽仍充州镇。又下诏：“凡建立国家、承继家业的在朝宗室，现在仍称世子，当全部听袭本爵。”任尚书右仆射王通为尚书左仆射。十七日，镇西将军、益州刺史长沙王韶进号征南将军。
二月一日，领军将军徐度入东关。太保、广州刺史萧勃起兵谋反，派遣伪帅欧陽危页、傅泰、萧勃的侄子萧孜为前军，南江州刺史余孝顷率兵与他们会合。诏令平西将军周文育、平南将军侯安都等率大军往南讨伐。十九日，徐度到达合肥，焚烧齐船三千艘。二十四日，周文育在巴山活捉欧陽危页。
三月一日，周文育前军丁法洪在..口活捉傅泰，萧孜、余孝顷军败逃跑。五月，任新除司空王琳为湘、郢二州刺史。十五日，德州刺史陈法武、前衡州刺史谭世远在始兴攻打并杀死萧勃。
夏四月五日，特赦江、广、衡三州，并督内被贼所拘捕、逼迫的人，一律不予过问。十一日，铸造四柱钱，一准二十。齐派遣使者请求讲和。二十四日，改四柱钱一准十。二十八日，废止细钱。萧勃故主帅前直..兰岂攴袭击并杀死谭世远，兰岂攴还是被逃亡在外的夏侯明彻所杀死。萧勃故记室李宝藏尊奉怀安侯萧任盘踞广州叛乱。三十日，侯安都进军，余孝顷弃军逃跑，萧勃请求投降。豫章平定。
五月七日，平西将军周文进晋号镇南将军，侯安都晋号镇北将军，并以本号开府仪同三司。八日，任镇军将军徐度为南豫州刺史。三十日，余孝顷派遣使者抵丞相府乞降。
秋八月二十九日，加丞相陈霸先黄钺，监太傅，佩剑着履上殿，入朝不趋，赞拜不名，供给羽葆、鼓吹。
九月五日，尊崇丞相为相国，总领国政，封十郡为陈公，备九锡之礼，加玺绂远游冠，位居王公之上，加相国绿纟戾绶。设陈国百司。
冬十月三日，晋陈公爵为王，加封十郡，加上前封十郡为二十郡。命陈公冕为十二旒，建立太子旌..，出入时清路开道，禁止他人通行，乘金根车，驾六马，配备五时副车，置旄头云罕，乐舞八佾，设钟..宫悬。王后王子女爵命之典，均按旧仪所定。六日，下诏：
“五运更始，三正迭代，司牧黎庶，是属圣贤，用能经纬乾坤，弥纶区宇，大庇黔首，阐扬洪烈。革晦以陰，积代同轨，百王踵武，咸由此则。梁德湮微，祸难荐发：太清云始，用困长蛇；承圣之年，又罹封豕；爰至天成，重窃神器。三光亟改，七庙乏祀，含生已泯，鼎命斯坠，我皇之祚，眇若缀旒，静惟《屯》、《剥》，夕惕载怀。
“相国陈王，有纵自天，降神惟岳，天地合德，晷曜齐明。拯社稷之横流，提亿兆之涂炭。东诛叛逆，北迁獯酉鬼，威加四海，仁渐万国。复张崩乐，重纪绝礼，儒馆聿..，戎亭虚候。虽大功在舜，盛绩维禹，巍巍荡荡，无得而称。来献白环，岂直皇虞之世；入贡素雉，非止隆周之日。故效珍川陆，表瑞烟云，玉露醴泉，旦夕凝涌，嘉禾瑞草，孳植郊甸，道昭于悠代，勋格于皇穹。明明上天，光华日月，革故著于玄象，代德彰于谶图，狱讼有违，讴歌爰适，天之历数，实有攸在。朕虽庸藐，暗于古昔，永稽崇替，为日已久，敢忘列代之遗典，人只之至愿乎！今便逊位别宫，敬禅于陈，一依唐虞、宋齐故事。”
陈王践祚，奉帝为江陰王，薨于外邸，时年十六岁，追谥为敬皇帝。