姚察字伯审，吴兴武康人。其九世祖姚信，为吴太常卿，称名江左。
姚察幼时性情纯厚，侍奉双亲以行孝道闻名。六岁时，能诵书万余言。姚察体弱不好动，博围棋及杂耍，当初都不留心。只是勤奋苦读，夜以继日。十二岁时，便能写文章。其父亲上开府姚僧垣，在梁武帝时很出名，皇上和太子待他以厚礼，每每得到薪俸恩赐，皆回家给姚察兄弟，作为求学的费用，姚察一概用来积藏图书，因而见识日益广博。十三岁时，梁简文帝当时在东宫，注重修治文章的义理，即引荐姚察到宣猷堂听讲发问，儒士们都很称道他。简文帝继位后，尤其以礼待他。他初任南海王国左侍郎，兼司文侍郎。任南郡王行参军，兼尚书驾部郎。
梁室遭遇丧乱时，姚察随父母从金陵回乡里。当时东土兵荒马乱，人饥相食，官吏休假回家无处买粮，姚察一家人口又多，只好采野菜充饥。姚察历尽千辛万苦，求得供养全家资用，才得以养家糊口。又常把自己的一份推让给弟妹们，甚至亲朋旧友中缺粮者也加以周济，自己甘于吃藜藿之类的野菜。他在丧乱期间，勤学不止。
元帝于荆州即位，父亲随朝内之士照例赶赴西台荆州，元帝授姚察任原乡县令。当时原乡县境萧条不堪，流民未返乡，姚察减轻赋税徭役，劝勉耕种田地，于是人丁兴盛生活殷实，百姓至今还称道他。
中书侍郎领著作杜之伟和姚察情投意合，上表推荐姚察为佐著作，兼撰史。永定初年，姚察任始兴王府功曹参军，不久征补为嘉德殿学士，调任中卫、仪同始兴王府记室参军。吏部尚书徐陵当时领著作，又招引姚察为史佐，徐陵需要的有关让官辞官归居等表，一概请姚察写，徐陵看后感叹到：“吾不及他。”太建初年，补为宣明殿学士，任散骑侍郎、左通直。不久兼通直散骑常侍，出使北周。江左故旧在关右者，都很羡慕。沛国刘臻私下到公馆访询有关《汉书》的十多条疑难，姚察一一剖析，皆有理有据。刘臻对所有的亲朋好友说：“姚察门下定无虚名之士。”姚察著《西聘道里记》，详细地叙说此事。
姚察回朝，补任东宫学士。当时济陽江总、吴国顾野王、陆琼、堂弟姚瑜、河南褚..、北地傅纟宰等人，都有才高学博的美名，他们早晚在一起陪伴娱乐。姚察每每谈论著述，都被众人推重。皇太子对他以厚礼相待，感情深于群僚，东宫内所需的典诰、诏命等文件，一概委托姚察起草。又数次诏令他同顾野王互相策问，姚察常受赞赏。
迁任尚书祠部侍郎。他在署内执掌郊祭，昔魏之王肃奏祭天地，设宫悬之乐，八佾之舞，从此后因循不变。梁武帝认为祭祀的礼节太繁缛，祭神的礼节太简单，古代又无宫悬之文。陈朝初年沿用，未有增减。高宗想增设备用之乐，交给有关部门商议办理，不赞成梁武帝的说法，当时博学名儒以及朝内在位重臣，都仰尊圣旨，一并赞同。姚察引经据典，独违众议，赞成梁乐，当时诸人都惊骇不已，莫不佩服，仆射徐陵便改为赞同姚察的提议。他不随波逐流，皆同此类。
任宣惠宜都王中录事参军，兼东宫学士，历任仁威淮南王、平南建安王二府谘议参军，母死离职，不久起用为戎昭将军，知撰梁史事，他再三推辞也未能免职。后主继位，敕令兼东宫通事舍人，将军、知撰史之职不变。又敕令专管优册谥议等文章。至德元年(583)，任中书侍郎，调任太子仆，其他职务不变。
当初，梁朝灭亡，父亲姚僧垣去到长安，姚察从此素食布衣，不听音乐，死讯直到周朝访臣来江南才知。当时姚察母亲韦氏的丧期刚满，后主认为姚察身体瘦弱，怕更加毁顿，便私下派中书舍人司马申到他宅第发丧，还令司马申单独规劝他。不久又派司马申宣旨劝谏说：“知道你哀伤过于毁顿，甚感忧虑。卿迥然一身，奠祭宗族的祖陈书先托于你，过于毁顿而危及生命，此乃圣教所不许。你应该节哀，以存礼制。我非常担心，才有此行为。”
不久起用为忠毅将军兼东宫通事舍人。姚察志在终丧，累有授任，一概推辞不就。又上奏推辞之表，其大意为：“臣家门遭逢不幸，灾祸接连发生，只是苟且偷生虚度光陰，想的是表示自己对父母的哀思。然而..疹病不断，所穿的丧服污浊不堪，不像人样，想要服完丧期。岂料朝恩惠顾，起用我为官，不久晋升，更感惭愧。且宫门很深，朝廷事务繁忙，怎么能因此妨碍服丧的宁静。陛下道德高尚以孝治国，夺情除服，使残生苟延，以度余生。”诏答曰：“览表你的心情我已知晓，卿行业精深，名声一向很大，理应按情礼服丧，不按法律行事。只因东宫事务繁忙，等待你很久，允许我强行夺情，不得推辞。”不久敕令主持著作郎事，服丧期满，任给事黄门侍郎，领著作。
姚察已经长时间服丧，加上吃素食时间太长，自从除服后，更加气疾。后主曾单独召见他，见姚察骨瘦如柴，为之感动，便对姚察说：“朝廷怜惜卿，卿应自惜，已经长时间吃斋，应停止食长斋。”又派度支尚书王瑗颁发御旨，再加以宽慰，与姚察一同吃晚饭。亲自写诏曰：“卿瘦弱不堪，吃斋数年，不应每天只吃一顿饭，有违起居饮食，如若服从所示，甚为佳。”姚察虽奉承敕令，然而仍旧敦从宿愿。
又诏令授任秘书监，领著作之职不变，便累次晋位让官，一概答而不许。姚察在秘书省大加删正，又上奏撰写中书表集。任散骑常侍，不久任度支尚书，十个月后迁任吏部尚书，领著作之职不变。姚察已博览群书，尤其擅长人物传纪，至于姓氏的起源，分枝流派，官职姻娶，兴衰高下，举例谈论，无所遗漏。且明察之职，时人久以他才干出众相赞许，等到调至吏部，正合朝望。当初，吏部尚书蔡征调任中书令，后主正物色人选，尚书令江总等人都推荐姚察，敕答曰：“姚察不只是学博艺优，操行也高洁，掌管吏部难得的人才，现得到了。”便妙笔生花草拟诏令，给姚察看，姚察言辞恳切地推辞。
又一日召见谈论铨选职官之事，姚察边哭边拜请求说：“臣东土寒族，才智浅薄，不敢想有远大的志向，不该有远大前途。近来蒙恩，远远超过我的能力，尤其仰赖东宫太子，承蒙谬赐大恩。今日滥竽充数，不能靠能力受用，即使陛下坚持启用庸薄之人，置朝列于何地呢？臣九世祖姚信，名高昔代，当时才居选部，自后很少有与他媲美之人。臣受擢用，受惠蒙恩。累至我的才能不配之职，总念及阻止了进一步选用贤人。臣虽无智无识。但颇知约束自己，所言所行，毫无企求荣华富贵之图，没想到铨选辟吏之重任，随便委托给我这种法和之人。且皇明御历，功高昔代，显贵世族，贤士名臣，若因才施用授受得宜，才为称职。臣素来受礼教熏陶，必知不可。”后主曰：“推荐你任铨选之职，众议所归，昔毛..气度不凡清廉恭慎，庐毓言行举止公正，王蕴铨选人才得体，山涛举不漏才，如卿任此职，必兼备他们的优点。况且我与卿虽行君臣之礼，但感情之深不同寻常，授任你铨选人才，实为我所期望。你内心无愧才是明智之举。”
姚察久居显达之位，甚是清正廉洁，除官俸恩赐之外，毫无非法之财。曾有门下徒生不敢送他厚礼，只送一段南布，一匹花纟束。姚察对他说：“我所穿的衣料，只是麻布蒲纟束，此物对我无用。既然与我交往，希望你能理解我。”此人谦逊劝请，还是希望他收下，姚察便声色严厉赶他出门，此后门下之人都不敢馈赠。
陈亡入隋，开皇九年(589)，诏授为秘书丞，另敕令完成梁、陈二史，又敕令为朱华阁长参。文帝得知姚察吃素，另外选日单独召他入内殿，赐给果菜，便指着姚察对朝臣说：“听说姚察学行当今无比，我平陈国只得此一人。”十三年(593)，袭封为北绛郡公。姚察往年出访周，得以与父亲僧垣见面，离别之时，悲痛欲绝，现在承袭，愈感悲切，见者莫不为他哀叹泣哭。
姚察幼年时到钟山明庆寺向尚禅师学习菩萨戒律，在陈做官后，俸禄皆捐给寺院营造，还为禅师立碑咏颂，其碑文甚是遒劲秀丽。那时，他看到梁国子祭酒萧子云为此寺写的斋诗，览后甚感悲伤，便用萧韵述怀为咏，词又哀切，僧俗士都以此事称道他，后母杜氏死，离职。在他服丧期间，有白鸠在家门上筑巢。
仁寿二年(602)，诏曰：“前秘书丞北绛郡开国公姚察，勤学好问，博览群书，修身养性树立圣人之德，到老不渝，虽在丧期，应夺情除服，任员外散骑常侍，封爵不变。”又敕令侍晋王杨昭读书。炀帝在东宫时，数次召见他，询访有关文籍之事。即位之初，诏令授任他为太子内舍人，其他官职不变。炀帝车驾巡游，姚察常陪在身边。以及铨选辟绅，增删朝纲，切问近时，惟姚察一人而已。
大业二年(606)，姚察去世于东都，时年七十四岁。遗嘱薄葬，丧事一切务必从俭。大意为：“吾家世代为寒素之士，本有常规。吾想穿袈裟入殓，且皆为布料，土坑藏身。又担心你们不忍心照此办事，如一定不照办，只需用松板薄陈书棺，刚好能藏身，再以四周填土围棺。安葬那天，只需简陋之车，送灵柩安葬祖坟北，吾在梁世时，才十四岁，就去钟山明庆寺向尚禅师学习菩萨戒律，自此深悟苦空二境，颇懂人生轮回之理。曾流连山寺，一去忘归。在陈代做官后诸名流给我捧场，加上皇上恩宠，仕途便亨通显达。自入隋朝以来，又承蒙恩惠。已经拖累人世，我素志不从。况且我习惯于吃素五十多年，既然过了这么多年，应遵循不失。瞑目之后，不需立灵位，只置一小床，每日放清水，六斋日摆斋食果菜，根据家中有无而定，不需另外购求。”当初，姚察想读一本藏经，已经快读完，临终时，毫无哀伤痛苦之感，只是向西坐，念着经，说：“一切空寂。”其后身体柔软，颜色未变。皇上太子深感悲痛惋惜，资给葬礼所需甚丰厚。
姚察性情至孝，有鉴赏人物的能力。幼时谦逊恭慎，不以己之所长在别人面前夸耀。终日恬静，只以书籍为乐，博览古代典籍。每有文章，多构思新奇，为人所未见，人们都推重他博闻。且一心一意著书立说，到老不倦怠亲自削撰，从没停止过。尤其爱好稽考古今，审查订正文字，文采优美，虽老也毫不逊色。同时谙熟佛教经典，所撰写的有关寺塔和众僧的文章，文采特别华丽细密。在职期间多有引证，若有善言可以采录，没有不录之赏之的。若以非分之想相求，一律以理打发。潜心侍奉皇上，尽力而为。侍奉机密，未曾泄漏。且官居高位，在职期间，常怀退隐之心，想要避开声势隆赫之地。清廉自处，资用常缺，有人劝他为生活着想，他笑而不答。与亲人朋友和睦相处，与故友相处厚道，所得禄赐，都用以周济他人。
后主所写文章，卷轴甚多，便另写一本给姚察，有问题都令他刊定，姚察也诚心奉上，有事不隐。后主曾从容对朝臣说：“姚察才学广博，手迹典庄而有体制，向古人学习，犹与之媲美；在于今世，足为典范。且向他讨教，言辞详明，聆听后使人忘了疲倦。”姚察每写文章敕令索本，上曰：“我读姚察文章，不只是欣赏而已，还因他是一代文匠。”
徐陵为一代名臣，常览姚察手笔，尤为推重，曾对其子徐俭说：“姚学士德学兼备无人可与他媲美，你应该向他学习。”尚书令江总与姚察交往甚深，江总每写文章，必先给姚察看，然后采用。江总任詹事时，曾写登宫城五百字诗，当时太子和徐陵以下诸多名人贤士都参与作此诗，徐公对江总说：“我和弟五十韵，寄弟集内。”等到江总编排文章，没找到姚察所和之本，江总跟徐陵讲及此事，对姚察说：“你才高学博，必能使拙作生辉，今需公所和五百字，用以和徐侯之诗章对偶。”姚察谦逊未交，江总说：“如若不得公此作，我的诗也需弃去稿本，对不住徐公寄诗之用心，岂能让两方面都不如意呢？”姚察不得己，便写和本交给他。结果被才高学博之人推重，如此不胜枚举。
姚察著《汉书训纂》三十卷，《说林》十卷，《西聘》、《玉玺》、《建康三钟》等记各一卷，全都完美无缺，旁征博引，且有《文集》二十卷，都流行于世。姚察所撰梁、陈二史虽没完成，隋文帝开皇之时，遣内史舍人虞世基索取文稿，且呈上，今在内殿，梁、陈二史之本多为姚察所撰，其中序论及纪，传有所缺，临终之时，还是以体例之事告诫其子姚思廉，要广泛访求史实续撰，思廉流着泪奉行。思廉在陈任衡陽王府法曹参军，转任会稽王主簿。入隋，补为汉府行参军，掌记室，不久任河间郡司法。大业初年，内史侍郎虞世基奏请让思廉续梁、陈二代史，从那以来，慢慢地增补续史。