衡陽献王陈昌字敬业，为高祖第六子。梁太清末年，高祖南征李贲，命陈昌和宣后随沈恪回吴兴。高祖东讨侯景时，陈昌与宣后、世祖都被侯景囚禁。侯景之乱平定后，拜官长城国世子、吴兴太守，时年十六岁。
陈昌容貌伟岸俊美，神态清秀，性情聪雅善辩，熟谙治政之道。高祖派陈郡谢哲、济陽蔡景历辅佐陈昌治理辖郡，又派吴郡杜之伟跟陈昌讲授经书，昌读书过目成诵，明析义理，能十分流畅加以剖析。不久与高祖一起去荆州，梁元帝授任昌为员外散骑常侍。荆州陷落，昌又与高宗一起被移至关右，西魏因高祖的缘故，甚是以礼相待。
高祖即位，多次派使臣去接高宗和陈昌回，北周人答而不遣，等到高祖崩后，才放他们回朝。那时王琳堵在中游，昌不能回京都，暂居安陆。王琳之乱平定后，天嘉元年(560)二月，昌从安陆出发，经鲁山渡江，当时巴陵王萧禮等率百官上奏表说：
臣知道分封诸子为王连城以卫国，是周代的美好规范，封邦建国，是汉代的宏规，所以周代得以世代相传长久不衰，是以邢、卫诸国为基础，汉代得以国运长久，实在是有赖河、楚诸国。
伏惟陛下英明睿智，昭明大业，圣德钦明，道德与日月同光，与天地媲美。先前本朝创业之初，国运艰难，献王陈昌参与国家大谋，集结重义轻生之人匡定天下，对外用兵声震四方，对内定国神明威武，所以能使国家再度安宁，使百姓得以蒙受恩惠。自从武帝升天，王师远征未还，太子隔在外地，不能回来继位，国家危难，国事垂危，前途未卜。不久平乱返都，公卿谋立新天子，从此奠定了我朝基业，国家兴旺昌盛，民心归附，无愧于列祖列宗，国家未来之中兴，关键在今天，人心所向天意所钟。王琳叛乱，亡命已久，现在他勾结外敌，顺流直下，肆无忌惮，战船兵众，水陆并进，军民疲惫不堪，国库空虚，朝廷内外騷动不安，危机四伏。您操劳国事，根据品位授任官职，百官各尽其职，凶恶之徒自取灭亡，澄清四海，涤荡八极，雄图大略远近皆钦，仁德之声望传遍天下，德教所及，百姓相率从善，所以能够功业比伯禹还深厚，仁德比大尧还崇高，岂只是让国家得到安宁，让百姓有所依托。
第六皇弟昌，近年以妙龄入北齐为质，被他们扣留，远隔关山万重，毫无自由。陛下兄弟感情既很深厚，谦让之心又切。伏以大德之人无私心，常怀至公之心，怎么能恋恋于匹夫之常情，而忘了王业之根本大计。效法历时惯例，依照典章制度，仰遵周汉旧制，分封戚属建立方国。湘中地理位置优越，为水陆要冲，安置守卫疆土的将帅，非亲属不行，应该任命献王昌去平服衡山、九疑一带，同时提高他的爵号。臣等协同商议，以献王昌为使持节、散骑常侍、都督湘州诸军事、骠骑将军、湘州刺史，封为衡陽郡王。食邑五千户，加给皂轮三望车，后部鼓吹一部，班剑二十人。启可奉行。
诏曰：“可。”三月，到辖境，诏命主书舍人沿路迎接。十五日，渡江，于中游船坏，献王陈昌溺薨。
四月初九，灵柩运到京师，皇上亲临哭丧。便下诏曰：“贵宠之章服是用来褒扬美德的，礼仪等级是用来尊亲的，乃是历代之常规，是先王之美范。新任使持节、散骑常侍、都督湘州诸军事、骠骑将军、湘州刺史衡陽王陈昌，聪哲敏慧，少年出众有美德，在家中默默孝敬双亲，在外聪明睿智过人。梁末多灾多乱，社稷覆亡，西京江陵沦没，身陷关陇。等到我朝大业初创，诸侯叛乱，来往受阻，音讯不通，想到将来架通回乡之桥，将与白头翁为邻了。现在诸公同心协力，荡除各种灾难，轻车返国，无需借道。周朝重修旧好，献王陈昌车驾回朝，高兴的是孜孜以求的愿望终于实现了，又可以快乐地与家人团聚了。说什么因果报应简直是空话，辜负了你培养仁德之努力，你是离我而去了，灾难困苦却还是环绕着我，突然之间就去世了，我实在倍感伤痛。就像汉明帝那样在津门亭空洒吊亡之泪，像古人那样悲祭于恒山曲也难以追回已逝的英魂，我静下心来默默地想，心里如刀割一样。应举行隆重的盛典，使无辜于其美善之道。可追赠为侍中、假黄钺、都督中外诸军事、太宰、扬州刺史。给东园温明秘器，九旒銮辂，黄屋左纛，武贲班剑百人，睝车京车，前后部羽葆鼓吹。送葬之礼节，一律依照汉东平宪王、齐豫章文献王旧例。再派大司空持节迎护丧事，大鸿胪辅其仪仗，殡葬所需费用，随时置办。”谥号献。无子，世祖让第七皇子伯信继其嗣。