周敷字仲远，临川人。家为郡内豪族。周敷身材矮小，瘦小得简直连衣服都挂不住了，但他果敢有胆力，超过同辈人。他性情豪爽，轻钱财重义气，乡里任性少年都顺陈书从他。
侯景之乱时，乡人周续以讨贼为名聚集徒众，梁内史始兴王萧毅把辖郡交给他，周续部众想暴掠萧毅，周敷便拥护萧毅，亲自率部下护行，送到豫章。当时观宁侯萧永、长乐侯萧基、丰城侯萧泰逃难，到处流浪，听说周敷诚实讲义气，都去投靠他。周敷同情他们处境危险，屈身服侍，敬重相待，救助十分丰厚，且护送他们西上。
不久周续部下将帅争权，反叛，杀死了周续投降周迪。周迪门第寒微，怕失人心，倚着周敷同族的威望，交往甚密。周敷没有自以为是，侍奉周迪甚恭，周迪倚仗周敷，渐有了兵力。周迪据有临川的工塘，周敷镇守临川的旧郡。侯景之乱平定，梁元帝任周敷为使持节、通直散骑常侍、信武将军、宁州刺史，封为西丰县侯，食邑一千户。
高祖即位，王琳盘据上游，余孝顷与王琳同党李孝钦等人围攻周迪，周敷派大队人马援助周迪。周迪活捉余孝顷等人，周敷功劳居多。
熊昙朗杀死周文育后，占据豫章，率万余兵众偷袭周敷，抄小道至城下，周敷与之交战，大败之，追杀五十余里，熊昙朗单骑脱逃，周敷尽收其军需器械。熊昙朗逃至巴山郡，收集余部，周敷便与周迪、黄法..毛等人出兵围攻，熊昙朗被杀。
王琳之乱平定，授官散骑常侍、平西将军、豫章太守。那时南江土豪都顾恋本土，私自设置令长，不受召，朝廷来不及征讨，只是笼络他们，只有周敷率先入朝。天嘉二年(561)，周敷至朝廷，晋号安西将军，给鼓吹一部，赐女乐一部，诏令他回守豫章。
周迪认为周敷一向不如他，而今高于自己位居显贵，很不服气，便起兵造反，派其弟周方兴率兵袭击周敷。周敷与之交战，大破之，又率部随吴明彻攻打周迪，破之，活捉其弟周方兴及诸将领。诏命周敷任安西将军、临川太守，其他官职不变。不久，又任为使持节，都督南豫，北江二州诸军事，镇南将军，南豫州刺史，增加食邑五百户，常侍、鼓吹不变。
天嘉五年，周迪又纠集余部，回袭东兴。世祖派都督章昭达征讨周迪，周敷又从军。部众到了定川县，与周迪相对抗。周迪欺骗周敷说：“我从前与你同心协力，亲如兄弟，怎么会想法害你？如今我愿服罪回朝，与弟披露心襟，请你先挺身而出共立盟誓。”周敷答应了他，刚刚登坛，被周迪杀害，时年三十五岁。诏曰：“使持节、散骑常侍、都督南豫州沿江诸军事、镇南将军、南豫州刺史、西丰县开国侯周敷，受重任远征，拖延时间违反军规，对奸邪之人讲真诚，以致自取败亡。只是他一向以勤恳忠诚著称，戎马生涯毫无怨言，我还是深感悲伤，哀怜于心。可保存其官爵和封赏，酌量资给财物以办丧事，还葬京邑。”谥号脱。其子周智安嗣爵。