周文育字景德，义兴陽羡人。年轻时孤单贫困，本来住在新安寿昌县，姓项，名猛奴。十一岁时，能在水中仰游好几里远，跳五六尺高，和孩子们一起玩耍，无人比得上他。义兴人周荟任寿昌浦口戍守官，看见他觉得很奇怪，就唤他来说话。他回答说：“母亲年老家贫，哥哥姐姐都已长大成人，被赋税徭役困得没有办法。”周荟可怜他，就随他去到他家里，靠近他的母亲请求把文育作儿子养育，母亲就把文育交给他。周芸任职期满，带文育回到都城，见到太子詹事周扌舍，请他起名字，周扌舍就替他起名文育，取字景德。周荟让他哥哥的儿子周弘让教周文育书写计算。周弘让擅长隶书，写了蔡邕的《劝学》和古诗送给周文育，周文育不解其义，对周弘让说：“谁愿学这东西，求富贵只靠大槊就行了。”周弘让赞许他的想法，教他骑马射箭，他非常高兴。
司州刺史陈庆之和周荟同郡，向来关系友善，举荐周荟任前军军主。陈庆之派周荟率领五百人去新蔡悬瓠，慰劳白水蛮，白水蛮计划捉拿周荟投奔魏，事情败露，周荟与周文育抵抗他们。当时敌人人数太多，一天之内打了几十次仗。周文育在前冲锋陷阵，在军中最勇敢。周荟在阵中战死，周文育飞马赶到取了周荟的尸体，敌人不敢逼近。到了晚上，各自引兵而去。周文育全身九处受伤，伤愈后，请求回去安葬养父，陈庆之赞许他的节气，送给他厚重的葬礼并让他去了。
安葬完毕，遇到卢安兴接任南江督护，劝他同去。多次征讨俚獠，所到之处都立有战功，被任命为南海令。卢安兴死后，周文育和杜僧明攻打广州，被高祖击败，高祖赦免了他们，这在《杜僧明传》中有述。
后来监州王劢让周文育担任长流参军，很得信任。王劢被代替，周文育打算和王劢一起去，到大庚岭，拜访占卜的人，卜者说：“您去北方不过当令、长一类的小辟，到南方却可以为公侯。”周文育说：“有足够的钱财就行了，哪个还奢望当公侯。”卜者又说：“您过一会儿应该能暴得银子二千两，如果不相信，凭此事验证。”当晚，他们住在预先安排的旅馆里，有一个商人要和周文育赌博，周文育赢了，得到二千两银子。第二天他向王劢辞别，王劢问其缘故，他告知占卜之事，王劢于是让他去了。高祖住在高要，听说他回来了，非常高兴，派人迎接他，重重赏赐，把手下人马分一部分给他。
高祖讨伐侯景，周文育和杜僧明为前军，打败兰裕，援助欧陽..，都建有功勋。高祖在南野攻打蔡路养，周文育被蔡路养围攻，四面陈书数重，箭石如雨，他的坐骑被打死，右手拼杀，左手解鞍，冲出重围，与杜僧明等人会合，联手再攻，于是大败敌军。高祖于是奏请任命周文育为府司马。
李迁仕占据大皋，派部将杜平虏到赣石、鱼梁筑城，高祖命令周文育攻打，杜平虏弃城逃跑，周文育占据了他的城池。李迁仕听说杜平虏败北，把年老体弱的士兵留在大皋，全部挑选精兵，亲自率领，来攻打周文育，军锋锐势很盛，周文育的军士害怕了。周文育出战，李迁仕稍稍后退，相持不下，刚好高祖派杜僧明前来援助，另外打败李迁仕的水军，李迁仕的部队溃逃，不敢经过大皋，直接逃向新淦。梁元帝任命周文育为假节、雄信将军、义州刺史。李迁仕又和刘孝尚商议抵抗高祖讨侯援京之师，高祖派周文育和侯安都、杜僧明、徐度、杜棱在白口筑城抗敌。周文育多次出战李迁仕，于是生擒了李迁仕。
高祖从南康出发，派周文育率领五千人马，开通长江水路。侯景的部将王伯酉鬼占据豫章，周文育把他击走了，于是占领了他的城防。累计前后功劳，周文育被任命为游骑将军、散骑常侍，封为东迁县侯，食邑五百户。
高祖大军行至白茅湾，派周文育和杜僧明经常为前锋，平定了南陵、鹊头等城。到姑熟时，周文育和侯景的将领侯子鉴交战，打败了他。侯景之乱平定后，周文育被任命为通直散骑常侍，改封为南移县侯，食邑一千户，任信义太守。后来先后调任南陽、兰陵、晋陵太守，智武将军，散骑常侍。
高祖翦除王僧辩后，命令周文育统率大军和世祖在吴兴会合，围攻杜龛，打败了他。又渡过长江袭击会稽太守张彪，占领了会稽郡城。世祖被张彪袭击时，周文育正驻扎在城北的香严寺，世祖半夜跑过来，于是共同扎起栅栏。不一会儿，张彪又来攻打，周文育全力苦战，张彪未能取胜，于是打败并平定了张彪。
高祖因为侯調据有江州，就派周文育讨伐他，于是任都督南豫州诸军事、武威将军、南豫州刺史，率军袭击湓城，尚未攻克，徐嗣徽带领北齐军渡过长江占据芜湖，皇帝下诏征召周文育回京。徐嗣徽等人把船舰排列在青墩到七矶一线，用来截断周文育的归路。到了晚上，周文育击鼓呐喊进发，徐嗣徽等阻挡不住。第二天清晨，周文育反攻徐嗣徽，徐嗣徽的骁将鲍砰孤身驾小战船断后，周文育驾小船和他交战，跳上鲍砰的战船，杀了鲍砰，又把鲍砰的战船牵引回来，敌人惊恐不已，周文育把船留在芜湖，从丹陽徒步上岸。此时高祖在白城抵抗徐嗣徽，刚好和周文育会合。即将开战了，突然刮起大风，高祖说：“打仗不能逆风。”周文育说：“形势紧迫，应该当机立断，还用什么古法。”于是操槊上马，纵马前进，大军跟进，风也很快转向，杀伤敌人几百人。徐嗣徽等人把营帐移到莫府山，周文育移军驻扎，与敌人相对。连续作战，功劳最大，升职为平西将军，晋爵为寿昌县公，还送给一部鼓吹。
广州刺史萧勃起兵越过大庾岭，皇帝诏令周文育率大军讨伐。当时新吴洞主余孝顷起兵响应萧勃，派他的弟弟余孝劢据守郡城，他亲自率军出豫章，占据石头。萧勃派他的儿子萧孜率军和余孝顷会合，又派偏将欧陽..驻军苦竹滩，傅泰占据土庶口城，来抵抗官军。梁军船少，余孝顷有小船三百艘，舰一百多乘，停在上牢。周文育派军主焦僧度、羊柬秘密率军袭击，把船舰全部缴获而归，又在豫章扎起栅栏。当时梁军粮食吃完了，都想退回来，周文育不同意。于是派人抄小路送信给周迪，相约为兄弟，并陈述利害得失。周迪收到信后非常高兴，答应送粮饷给周文育。于是周文育分派老小乘旧船舰，顺流而下，烧毁了豫章扎的栅栏，假装退走。余孝顷在远处看见，非常高兴，就没有设防。周文育抄小路加速前进，连续两夜行军到达芊韶。芊韶的上游是欧陽..、萧勃，下游则是傅泰、余孝顷，周文育占据他们的中间，筑起城墙，犒劳将士，敌军惊恐不已。欧陽..于是退入泥溪，筑城防守。周文育派严威将军周铁武和长史陆山才袭击欧陽..，活捉了他。于是摆开大阵，和欧陽..在船上会饮，来傅泰城下视察，乘机攻打傅泰，打败了他。萧勃在南康听说了，都两腿打颤，不能让自己安定。萧勃的将领谭世远杀了萧勃打算投降，被别人杀害。谭世远的军主夏侯明彻带着萧勃的首级前来投降。萧孜、余孝顷还据守石头，高祖派侯安都协助周文育攻打，余孝顷撤退到新吴，广州平定，回师驻扎在豫章。按照他的功劳授予他镇南将军，开府仪同三司，都督江州、广州、衡州、交州等州诸军事，江州刺史等职。
王琳占有长江上游一带，皇帝诏令侯安都为西道都督，周文育为南道都督，他们在武昌会合。和王琳在沌口交战，被王琳捉住，后来得以逃脱返回，这在《侯安都传》中有述。不久授予周文育使持节、散骑常侍、镇南将军、开府仪同三司、寿昌县公，并送给一部鼓吹。
周迪打败余孝顷后，余孝顷的儿子余公..、弟弟余孝劢还据守着旧栅城，在南方鼓动叛乱，高祖又派周文育和周迪、黄法..等讨伐他陈书们。豫章内史熊昙朗也率军前来会合，部队聚至一万人。周文育派吴明彻为水军，配合周迪运送粮食，自己率领大军进入象牙江，在金口筑城。余公..带领五百人假装投降，计划捉住周文育，事情败露，周文育把他囚禁起来，送到京师，把他的部下隶于各路人马。于是舍弃船舰为步军，进驻三陂。王琳派部将曹庆率领二千人马来救余孝万力，曹庆分派主将常众爱和周文育对抗，自己率领所带人马直接攻打周迪、吴明彻的部队。周迪等人战败，周文育退守金口。熊昙朗因为周文育失利，计划谋杀周文育，来接应常众爱。周文育的监军孙白象对此事很清楚，劝周文育抢先下手。周文育说：“不行，我的队伍老兵少，新兵多，要是杀了熊昙朗，很多人会惊慌害怕，那么灭亡之期很快就要到了，还不如和他交心来安抚他。”先前，周迪战败时，弃船逃跑，没有人知道他的下落，等到收到周迪的书信，周文育很高兴，把书信拿去给熊昙朗看，熊昙朗把他杀害在座位上，时年五十一岁。高祖听说，当天举办哀悼之事，追任为侍中、司空，谥号忠愍。
当初周文育占据三陂，有一颗流星划过长空坠落到地面，声音大如雷鸣，陷塌了一平方丈的地面，其中有碎木炭几斗。同时军中的交易场所忽然听到有小孩啼哭的声音，在场的人都感到惊奇，听声音来自地下，士兵们挖出一口三尺长的棺材，周文育厌恶它。不久周迪战败，周文育被杀。天嘉二年(561)，诏令配享高祖庙庭。其子周宝安袭封。其同族哥哥周景曜，因为他官至新安太守。