后主名叔宝，字元秀，乳名黄奴，高宗嫡长子。梁承圣二年(553)十一月二十日生于江陵。次年，江陵陷落，高宗随迁关右，留后主于穰城。天嘉三年(562)回京师，陈叔宝被立为安成王世子。天康元年(566)任命为宁远将军，设置佐史。光大二年(568)为太子中庶子，不久迁升侍中，余职如故。太建元年(569)正月初四立为皇太子。
太建十四年(582)正月初十，高宗驾崩。十一日，始兴王陈叔陵作乱被杀。十三日，太子即皇帝位于太极前殿。下诏说：“上天降祸，大行皇帝倏然离世，挽棺号恸，捶胸顿足，已然无及。朕在孤哀之际，继承大位，犹如徒步大川，不知何以济之，正仰赖诸公扶助，匡补我智寡德薄之人。传布先王遗德，使亿兆之民广沐恩泽，四方远近，同为圣朝新民。今准大赦天下。在位文武百官及孝悌力田、三老、后丞，均赐爵一级。孤儿、老人、鳏夫、寡妇不能自存者，每人赐谷五斛、帛二匹。”十九日，以侍中、翊前将军、丹陽尹、长沙王陈叔坚为骠骑将军、开府仪同三司、扬州刺史，以右卫将军萧摩诃为车骑将军、南陈书徐州刺史，镇西将军、荆州刺史樊毅晋号为征西将军，平南将军、豫州刺史任忠晋号为镇南将军，以护军将军沈恪为特进、金紫光禄大夫，平西将军鲁广达晋号为安西将军，以仁武将军、丰州刺史章大宝为中护军。二十一日，尊皇后为皇太后，宫号弘范。二十二日，以冠军将军、晋熙王陈叔文为宣惠将军、丹陽尹。二十三日，立弟陈叔重为始兴王，承祀昭烈王。二十五日，立妃沈氏为皇后。二十七日，立皇弟陈叔俨为浔陽王，皇弟陈叔慎为岳陽王，皇弟陈叔达为义陽王，皇弟陈叔熊为巴山王，皇弟陈叔虞为武昌王。二十八日，侍中、中权将军、开府仪同三司、鄱陽王陈伯山晋号为中权大将军，军师将军、尚书左仆射、晋安王陈伯恭晋号为翊前将军、侍中，翊右将军、中领军、庐陵王陈伯仁晋号为安前将军，镇南将军、江州刺史、豫章王陈叔英晋号为征南将军，平南将军、湘州刺史、建安王陈叔卿晋号为安南将军。以侍中、中书监、安右将军徐陵为左光禄大夫，兼太子少傅。三十日，设无..大会于太极前殿。
三月初七，下诏说：“亲自推动桑农，其仪见于前贤经典，勤耕力田而得赏赐，其事见载前朝诏诰。此乃国家储备之前提，民命攸关，丰歉盛衰，无不因此而生。纳赋上税，古已有之，肥沃之土十金不易，浇薄之地至于一岁种二岁休，肥瘦有别，增产与减产遂异。诈伪之风日长，以至簿书每年都遭涂改。前汉派出稻田使者，后汉以酷刑惩处作伪之人。老农所惧者在于地神的作弄，而俗吏乘机舞文弄墨，因事作奸。游手好闲，不事生产之人成群结队，空耗国家钱粮，实在可叹。时下正值春陽节令，风调雨顺，正当大事春耕，方可望秋收大成。如有新垦之河畔湖田，新拓垦的荒芜之地，百官对其田亩不得丈量入册，如已征租，一概停免。私田公田，荒废者多，一准随占随种。如太守教耕有方，淳厚之百姓勤学好问，一旦遇到，则应督察考核，考虑加以赏赐和提拔。对外则可以制定法则下达，以使朕称心如意。”十九日，下诏说：“大凡以与国同体之心治理天下，抚育一世施爱万民，尽避因袭与沿革倘或不同，宽猛之道或有差异，竟至于有广求贤能之人，而及于微贱之辈，任用他们综理朝政，兴隆社稷，上智的人君，都是采用这种办法。朕以智寡德薄之身，继承大位，虽则亲丧在身，情志昏乱，而社稷任重，百姓事大，无从自取安适，拱手而默无一言，岂敢忘了安民济众之责？思量可以举用有才之士，以充实朝官。只是徒然愁苦于夜梦之中，频繁地忧虑于占卜的结果，伊尹之辈没有来，八贤之辈也没有来。因此通宵达旦凝神思虑，夜至三更仍在劳损情志。莫非是因为他们自视太高，没有机会自我显进？又或者将要怀藏才德，坐视国事混乱，全都想望着独善其身？须当由京内外众官自九品以上，准各荐一人，来应对进贤之旨。因为求取完美无缺的人实为困难，登举贤才或许较为容易，才具无论大小，明白说出其用场，休得如天上的南箕北斗，有箕、斗之名而无其实。如有身具才能、凭仗正气，摈弃和压抑一时一世，像班固那样恨才高位低撰述《宾戏》而自怜自爱，像扬雄那样草作《客嘲》以自慰平生之志，一生一世，遭遇何等艰难，该当离此深谷，飞翔于天上之路，赴铜驼街以观国事，望金马门而来朝觐，便当任随那方枘圆凿之修削，整顿规则法度以治国。”又下诏说：“从前智慧的君王管领百姓，明哲的天子统治天下，即使道德号称深广，敏锐到能够洞察秋毫，仍然屈抑自己，请求教言，谦逊地访求真理，在上向诸侯、州官谘询，在下听取舆台辈微贱者之言，所以能够为政明智如神，不惧谏言。然而谄媚的言辞，或许让居官者听到，缄默而心怀讥笑之意，或者暗隐于具官而无才者之心中，这就不是可以光大法纪至为公正，且光明帝业的了。京内外卿士大夫、文武百官，如有智慧适合于政治方略，熟悉治国之要旨，能补救民众生活、生产等方面的疾苦，辨识如网的禁令法律的疏密及其得失者，各进忠诚正直之言，不要有所隐讳。朕将虚心地听取和接受，选择好的来采纳施行，希望能精辟地鉴察物理人情，匡补在下作为人君的德行法度。”二十五日，以侍中、尚书左仆射、新授翊前将军、晋安王陈伯恭为安南将军、湘州刺史，以新授翊左将军、永陽王陈伯智为尚书仆射，以中护军章大宝为丰州刺史。
夏四月十三日，立皇子永康王陈胤为皇太子，赐天下为三老、后丞者爵位一级，自王公以下赏赐给布帛，各有等差。十七日，下诏说：“朕君临宇宙，抚育万民，正欲安济社会之浮薄，减省繁冗之费用，奢侈、违法、违理之想法，的确应予禁绝。所有雕刻的金银箔饰及普通物、神像、土木人偶、彩绢花之类，以及衣料之尺寸偏于短小或者太过者，都会耗损钱财、荒废本业，尤其成了灾难和祸害。又有和尚、尼姑、道士，依恃邪左之道，不遵守经典、律令，民间妄滥不合礼制之祭祀，怪诞之书诸此奇异之事，应详细地制定条例制度，一并禁绝。”十六日，下诏说：“想当年我们曾平定淮、泗一带，及于青州、徐州，当地的土豪酋长，一概降服，纷纷派遣亲人戚属，以作为人质。今故土沦陈书陷，又成异国，南与北路途险远难达，彼此不得见面，想到他们的分离，朕心中颇为疼爱和顾念。夷狄与我族一样是人，何必独于他们讥刺禁绝，使他们家庭分裂？在外准予立即选任子馆及东馆中有保人在外者，同赐衣服、粮食，发给酒食，任其回乡，所至路远难行者，便发派船仗护送，务必让他们平安到达。如已参预我国仕宦之职以及另有事理不愿离去者，也随其心意。”
六月初一，以明威将军、通直散骑常倚孙蠩为中护军。
秋七月十七日，大赦天下。同月，长江水色红如血，从京师直到荆州。
八月十二日夜，天空有声音如风与水相搏击。十四日夜又如此。十五日，以使持节、都督缘江诸军事、安西将军鲁广达为安左将军。
九月初五，设无..大会于太极前殿，舍身及舍御车御服，大赦天下。初十夜，天空东北有声音如虫飞，逐渐移至西北。十四日，太白星昼现。二十五日，以骠骑将军、开府仪同三司、扬州刺史、长沙王陈叔坚为司空，以征南将军、江州刺史、豫章王陈叔英以本号任开府仪同三司。
至德元年(583)春正月初三，下诏说：“朕以智寡德薄之身，承继帝位，悲愁忧思，疾病交织，训导风俗缺少方策，临御下臣无甚算计，惧怕甚于足踏薄冰，恐慌如同以朽索之驭六马。然而四时之气易逝，新的辰光迅速到来，文武百官列于两陛，金玉财帛充满府库，器物仍非新物，时序却疑是旧日，追思先王之德，永慕往日时光，对着宫门伤心欲哽，回首御座心急气咽。思量可以上遵父王遗制，下励自身，造就各种人才，让百姓休养生息，用法宽弘简约，取制谐于春陽之和。准大赦天下，改太建十五年为至德元年。”以征南将军、江州刺史、新授开府仪同三司、豫章王陈叔英为中卫大将军，以骠骑将军、开府仪同三司、扬州刺史、长沙王陈叔坚为江州刺史，征东将军、开府仪同三司、东扬州刺史司马消难晋号车骑将军，以宣惠将军、丹陽尹、晋熙王陈叔文为扬州刺史，以镇南将军、南豫州刺史任忠为领军将军，以安左将军鲁广达为平南将军、南豫州刺史，以祠部尚书江总为吏部尚书。初四，立皇子陈深为始安王。
二月初九，以始兴王陈叔重为扬州刺史。
夏四月初一，交州刺史李幼荣献驯象。二十二日，以前轻车将军、扬州刺史、晋熙王陈叔文为江州刺史。
秋八月初一，以骠骑将军、开府仪同三司、长沙王陈叔坚为司空。
九月二十二日，天空东南有声如虫飞。
冬十一月初三，立皇弟陈叔平为湘东王，陈叔敖为临贺王，陈叔宣为陽山王，陈叔穆为西陽王。翌日，侍中、安右将军、左光禄大夫、太子少傅徐陵去世。十九日，立皇弟陈叔俭为安南王，陈叔澄为南郡王，陈叔兴为沅陵王，陈叔韶为岳山王，陈叔纯为新兴王。
十二月二十三日，头和国遣使献土产。司空、长沙王陈叔坚有罪免予追究。二十五日夜，天开眼，自西北至东南，其内有青黄之色，隆隆作响宛如雷声。
二年(584)春正月初四，分遣大使巡察各省风俗。平南将军、豫州刺史鲁广达晋号安南将军。三十日，大赦天下。
夏五月十五日，以尚书仆射、永陽王陈伯智为平东将军、东扬州刺史，以轻车将军、江州刺史、晋熙王陈叔文为信威将军、湘州刺史，以仁威将军、扬州刺史、始兴王陈叔重为江州刺史，以信武将军、南琅邪彭城二郡太守、南平王陈嶷为扬州刺史，以吏部尚书江总为尚书仆射。
秋七月初八，以长沙王陈叔坚为侍中、镇左将军。二十二日，太子加元服，在位文武赐帛各有等差，孝悌力田及为父后者各赐官一级，鳏夫寡妇、手足不便及年老不能自存者每人赐谷五斛。
九月二十三日，太白星昼现。
冬十月二十日，下诏说：“耕田而食，凿井而饮，自给自足，此之谓淳风。贡赋之兴起，其由来已很久远。大抵《诗经》所言使万物得由其道的《由庚》本务，不得已时才实行之。只是法令益彰，奸与盗多曾发生，世俗崇尚浮薄伪诈，政治上缺少改良。朕无论是清晨还是深夜，总在顾惜物之不得其所；泣辜罪己，悔恨三千威仪之措置失当。望赋初次下达，就造成了强行荫庇现象的纷纷出现，而奏本却说是贫与富互相调节、扶持，孤单与势弱加重了这种弊端，这难道是力救穷乏扇散苦热之本意吗？这正是下吏如箕之敛的苛政。所以说‘百姓不足，君孰与足’。自太建十四年(582)起望赋、租调拖欠未交者，全部免除。居官任事的百官，辨识决断各种事务务必取舍公正，不得借公害民，为自己声扬政绩，妨碍扰乱施政的方略。”
十一月初八，大赦天下。十四日，盘盘国派使者献土产。二十日，百济国遣使献土产。
三年(585)春正月初一，日食。十三日，镇左将军、长沙王陈叔坚以本号外另附开府仪同三司，以征西将军、荆州刺史樊毅为护军将军，以暂摄吏部尚书、领著作郎陆陈书琼为吏部尚书，晋升金紫光禄大夫袁敬为特进。
三月初五，前丰州刺史章大宝举兵反叛。
夏四月二十四日，丰州义军首领陈景详杀章大宝，传首级至京师。
秋八月初四，老人星出现。二十五日，以左民尚书谢亻由为吏部尚书。
九月二十一日，特进、金紫光禄大夫袁敬去世。
冬十月初六，丹丹国派使者献土产。
十一月初七，下诏说：“孔圣人生当大德大智，资质超凡脱俗，阐述先贤之典籍，与天地同德，阐正《雅颂》之微妙，与日月同光。给后世遗留下训诫和规范，开启人民之智慧。梁末没落衰微，大庙失治，遍生茂草，三十多年，敬仰之心好比圣人就在眼前，永思夫子文字之意味。今大雅之道重现，世界和乐升平，万物得由其道的《由庚》之道得其实现之所。古琴故迹，零散难以补救，汇集笥笈、开列书单，无须再重复前人之事。在外可详取礼法，改筑旧庙，芳洁之屋舍，桂木之梁栋，均令更新，以芳草取代白蒿，以清洁代替积水洼，依时祭祀。”二十九日，皇帝驾临长干寺，大赦天下。
十二月初四，太白星昼现。初九，皇太子赴太学，讲《孝经》。十六日，讲毕。十九日，给先师行释奠礼，礼毕，陈设金石之乐，请王公卿士聚会宴饮。二十一日，高丽国派使者进献土产。
同年萧岿死，子萧琮代立。
四年(586)春正月初三，下诏说：“尧曾施设谏鼓让百姓言政，禹曾拜设昌言之官。向不同等级的人征求言论，前人早已有所建制，将有才德而久沦下位的人向上荐举，又在古代典籍中有载，这正是治国之道的典范，帝王的当务之急。朕以知识浅陋、不明事理之身，继奉大业，天没亮就虚心听政，到晚上还思虑触怀，政务大多紊乱不清，不能远听四方了解天下，希望能听到直言不惮者之谏言，采纳他们的谋划。自王公以下，请各荐所了解之人，广泛地查考管库类小吏，乃至舆皂类微贱之人，只要一个人有才能，一句话可以采用，朕将亲自听事览文，期望他们能对朕进行开导和辅佐。”中权大将军、开府仪同三司、鄱陽王陈伯山晋号镇卫将军，中卫大将军、开府仪同三司、豫章王陈叔英晋号骠骑大将军，镇左将军、开府仪同三司、长沙王陈伯坚晋号中军大将军，安南将军、晋安王陈伯恭晋号镇右将军，翊右将军、宜都王陈叔明晋号安右将军。
二月初五，以镇右将军、晋安王陈伯恭为特进。十五日，立皇弟陈叔谟为巴东王，陈叔显为临江王，陈叔坦为新会王，陈叔隆为新宁王。
夏五月初七，立皇子陈庄为会稽王。
秋九月十七日，皇帝驾临玄武湖，大陈船舰阅兵，宴饮群臣赋诗。二十一日，以镇卫将军、开府仪同三司、鄱陽王陈伯山为东扬州刺史，以智武将军、岳陽王陈叔慎为丹陽尹。三十日，百济国使者进献土产。
冬十月十六日，以尚书仆射江总为尚书令，以吏部尚书谢亻由为尚书仆射。
十一月初三，下诏说：“只有刑罚才能遏止暴行，只有德操才能感化万物，立天立地立人之道以此为根本，历百代君王也不会变易。然而世上没有犯颜直谏之人，时代缺少冒死直谏之臣，如果出现汉文帝时渭桥惊马的事件，就听不到有谁敢于像张释之那样在朝廷上谏诤；也没有出现像武王克殷之后所下达的纵马华山之陽，放牛桃林之墟，偃干戈不复用之的诏谕的时代了。尽避对于剽悍轻慢之辈，从法理上应予钳制，对于愚蠢、孤陋寡闻之徒，应怜悯宽大，正当缺乏贤才之时啊，能知人就算是明智了，想不用刑法来实现一切，怎么可能呢？所以我因痛念而接连不断地昼见夜梦，背倚宫中绣斧之屏风而忧郁烦闷。循环往复的日落日出、星移斗换，冬去春来，寒来暑往，时过境迁，就该宽恕他人的过错，这才能时有所得。准大赦天下。”
祯明元年(587)春正月初一，安前将军、衡陽王陈伯信晋号镇南将军，以安东将军、吴兴太守、庐陵王陈伯仁为特进，以智武将军、丹陽尹、岳陽王陈叔慎为湘州刺史，以仁武将军、义陽王陈叔达为丹陽尹。初三，下诏说：“柏皇与大庭，大振质朴温和之风于往古，姬发与嬴政，蒙浮薄之风于上古之末世，已铸刑书于鼎，教化之长未能继承，既已乖离礼义之道，违法作乱的事情便发生了。为何淳朴之风不能恢复，浮华之风争相鼓煽呢？朕居于禁中临御万物，救民于水火之心时刻有之，频繁地公布法律，屡次禁绝边境往来，善良的百姓，终究要陷于刑罚之中。到底是该救助浮薄的世风，还是该让法令更为彰显？故此对宁而立，不能释然，沉浸于郁郁寡欢的心境。今天地人三元已顺，万国来朝，灵芝出现于始陽，甘露凝结于美好之年，顺应春陽下达政令，仰承上天广布德泽，思量与九州同心，更新世间万物。准大赦天下，改至德五年为祯明元年。”二十日，地震。二十八日，以镇前将军、衡陽王陈伯信为镇南将军、西衡州刺史。
二月初二，特进、镇右将军、晋安王陈伯恭晋号中卫将军，以中书令、建安王陈叔卿为中书监。二十二日，下诏令至德元年望赋租调拖欠未交者，一概免除。
秋八月初一，老人星出现。初五，以车骑将军萧摩诃为骠骑将军。
九月初三，以骠骑将军、开府仪同三司、豫章王陈叔英为骠骑大将军。十八日，萧琮辖下尚书令、太傅、安平王萧岩，中军将军、荆州刺史、义兴王萧王献，派其都官尚书沈君公，至荆州刺史陈纪处请降。十九日，萧岩等率文武百官男女百姓共十万余口渡江。二十二日，大赦天下。
冬十一月初四，割扬州之吴郡设置为吴州，割钱塘县为郡，归属吴州。五日，以萧岩为平东将军、开府仪同三司、东扬州刺史，萧王献为安东将军、吴州刺史。十六日，以骠骑大将军、开府仪同三司豫章王陈叔英兼任司徒。
十二月十六日，以前镇卫将军、开府仪同三司、东扬州刺史、鄱陽王陈伯山为镇卫大将军、开府仪同三司，以前中卫将军、晋安王陈伯恭为中卫将军、右光禄大夫。
二年(588)春正月初一，立皇子陈忄全为东陽王，陈恬为钱塘王。同月，派散骑常侍周罗目侯率兵屯驻峡口。
夏四月初十，有群鼠无数，从蔡洲岸进入石头城渡淮，到了青塘两岸，几天后死去，随流出江。二十日，以左民尚书蔡征为吏部尚书。同月，郢州南浦水黑如墨。
五月十四日，以安前将军、庐陵王陈伯仁为特进。二十六日，东冶铸铁，有物红色，犹如数颗斗星，从天空坠至熔炼处，有声隆隆如雷，铁飞出墙外烧了民户。
六月初一，扶南国遣使进献土产。初三，废皇太子陈胤为吴兴王，立军师将军、扬州刺史、始安王陈深为皇太子。初四，平南将军、江州刺史、南平王陈嶷晋号镇南将军，忠武将军、南徐州刺史、永嘉王陈彦晋号为安北将军，以会稽王陈庄为翊前将军、扬州刺史，宣惠将军、尚书令江总晋号为中权将军，以云麾将军、太子詹事袁宪为尚书仆射，以尚书仆射谢亻由为特进，宁远将军、新授吏部尚书蔡征晋号安右将军。初七，以安右将军鲁广达为中领军。二十日，大风至，从西北激荡浪涛灌入石头城，淮渚暴涨，漂走、淹没舟船。
冬十月初三，立皇子陈蕃为吴郡王。初五，以度支尚书、领大著作郎姚察为吏部尚书。十三日，皇帝驾临莫府山，大校田猎。
十一月初二，下诏说：“大凡商讨案件宽缓刑罚，是做帝王的应垂示的范例，感化恶人使不再作恶，同时免去死刑，乃是仁爱之人所存之心。自从画衣冠、异章服即谓之杀戮的政风消失，酷吏崛起，法律之作用日益明显，百姓动辄得咎，不知所从。朕君临环宇，正当风俗浇薄的末世，有各式各样的刑典，显示政治不够清明，各种徇私枉法，实在令朕惭愧。眷顾监牢种种景象，我的哀怜之心隐隐作痛。可预定日期在大政殿审讯案件。”初七，以镇南将军、江州刺史、南平王陈嶷为征西将军、郢州刺史，以安北将军、南徐州刺史、永嘉王陈彦为安南将军、江州刺史，以军师将军、南海王陈虔为安北将军、南徐州刺史。十一日，立皇弟陈叔荣为新昌王，陈叔匡为太原王。同月，隋派遣晋王杨广率众军前来攻伐，自巴、蜀、沔、汉顺流至广陵，数十路并进，沿江镇守官，相继奏闻。这时新授湘州刺史施文庆、中书舍人沈客卿执掌机密大事，将奏折全都压下不报，所以没有准备和防御。
三年(589)春正月初一，雾气四布。同日，隋总管贺若弼从北路广陵渡京口，总管韩擒虎直趋横江，渡采石，从南路将与贺若弼军会合。初二，采石守将徐子建飞书告变。初三，皇上召公卿入议军事。初四，城内外戒严，以骠骑将军萧摩诃、护军将军樊毅、中领军鲁广达同为都督，遣南豫州刺史樊猛率水师出白下，散骑常侍皋文奏统兵镇守南豫州。初六，贺若弼攻陷南徐州。初七，韩擒虎又攻陷南豫州，皋文奏败归。至此隋军南北路并进。后主遣骠骑大将军、司徒、豫章王陈叔英屯驻朝堂，萧摩诃驻守乐游苑，樊毅守耆..寺，鲁广达驻守白土冈，忠武将军孔范驻守宝田寺。镇东大将军任忠从吴兴赶来，仍驻朱雀门。十七日，贺若弼进据钟山，屯兵白土冈东南。二十日，后主遣众军合力与贺军作战，众军战败。贺若弼乘胜至乐游苑，鲁广达犹自率散兵力战，不能抵挡。贺军进攻宫城，烧北掖门。此时韩擒虎率众自新林至于石子冈，任忠出降于韩，又引韩擒虎经朱雀航直趋宫城，从南掖门入。于是城内文武百官均出逃，只有尚书仆射袁宪在殿内。尚书令江总、吏部尚书姚察、度支尚书袁权、前度支尚书王瑗、侍中王宽居于省中。后主闻敌兵至，跟着十余宫人出后堂景陽殿，将自投于井，袁宪在旁，苦谏不从，后..舍人夏侯公韵又以身遮井，后主与他争持很久，方才得入。到夜里，为隋军所擒。二十二日，晋王杨广进据京城。
三月初六，后主与王公百官从建邺出发，进入长安。隋仁寿四年(604)十一月二十日，逝世于洛陽，时年五十二岁。追赠大将军，封长城县公，谥曰炀，葬于河南洛陽之陈书芒山。