郦道元，字善长，范陽人。青州刺史郦范之子。太和年间，任尚书主客郎。御史中尉李彪因郦道元秉公执法，清廉勤勉，推荐他为治书侍御史。历任辅国将军、东荆州刺史。郦道元为政严厉威猛，当地的人向朝廷控告他苛刻严峻，以致定罪而免去官职。过了很长一段时间，郦道元代理河南尹，不久转为正式职务。肃宗把沃野、怀朔、薄鼻律、武川、抚冥、柔玄、怀荒、御夷各镇一齐改为州，它们的县郡边地城镇令都以古城邑之名为准。朝廷诏令任郦道元为持节兼黄门侍郎，与都督李崇一道筹办各州郡县设置的具体事宜，裁减人员并确定其去留，储备兵器广积粮草，以充实边防军备。没过多久，郦道元升任安南将军、御史中尉。
郦道元素有严厉威猛之称。司州牧、汝南王元悦宠爱他的侍官丘念，经常同他一道寝卧。到了选任州官的时候，大多按照丘念的意思行事。丘念隐匿在汝南王元悦的府第，有一次当他回到自己家中时，郦道元就将他逮捕收监。汝南王元悦奏请灵太后要求保全丘念，于是朝廷下令把他赦免了。郦道元尽忠职守，向朝廷弹劾元悦。那时，雍州刺史萧宝夤已显露出反叛朝廷的苗头，汝南王元悦等人借故劝说朝廷，派郦道元任关右大使，于是，郦道元就被萧宝夤抓住，在陰盘驿亭遇害。
郦道元一生好学，博览各种奇书。他为《水经》作注，撰成《水经注》共四十卷、《本志》十三篇，又写成《七聘》及其他文章，都流行于世。然而他与兄弟之间不能和睦相处，又喜欢怀疑猜忌，因而当时的舆论都轻视他。