刘休宾，字处干，本来是平原人。祖父刘昶，随从慕容德渡过黄河，家居于北海的都昌县。父亲刘奉伯，刘裕时任北海太守。刘休宾年少时喜爱读书，颇有文才，兄弟六人，刘乘民、刘延和等在当时都颇有声誉。
刘休宾任刘..的虎贲中郎将，不久迁任幽州刺史，镇守梁邹。及至慕容白曜率领大军到达升城的时候，派人游说刘休宾，令其归降，刘休宾不肯答应。刘..的龙骧将军崔灵延、代理渤海郡守房灵建等数十家都来到梁邹，共同推举刘休宾为征虏将军、兖州刺史。刚好刘..派遣使者前来授予刘休宾为辅国将军、兖州刺史。刘休宾之妻，是崔邪利的女儿，生了一个儿子，字文晔。崔氏原先就已回到鲁郡省亲，崔邪利降魏以后，刘文晔母子就同他一道来到魏国。到这时，慕容白曜写信请崔氏与刘文晔前来，他们母子到来之后，慕容白曜就把这个消息告知刘休宾，又在北海扣押了刘延和的妻儿，把他们送到梁邹，在城下来回走动让刘休宾看见。刘休宾回答慕容白曜，许诺如果历城投降，他就立即归顺，又秘密派兼主簿尹文达去历城，观察魏军的形势。
尹文达去见慕容白曜，诈称听说王亲来境内，因而前来恭候。尹文达私下里对慕容白曜说：“刘休宾父子兄弟，领辖许多州郡，如果他现在识时务知时机，就会束手归附魏国，不知你这位贤明之王对他们如何叙位加赏？”慕容白曜说道：“刘休宾出任南朝，得到如此的官位与宠信，如今假若不劳兵动甲，望风而降的话，不但能升官富贵，还要送回他的妻儿。刘休宾纵令不怕我军围攻他的梁邹城，难道就不怜惜他的妻儿吗！他的妻儿现在就在升城，你可以亲自去见他们。”尹文达于是到了升城，见到了刘休宾的妻儿。刘文晔趴在尹文达身上，号啕痛哭，剪下自己的指甲和头发作为信物交给尹文达。尹文达返回时，又经过慕容白曜屯驻之地，同他订立誓约而去。慕容白曜对他说：“你是刘休宾的耳目心腹，亲自见到了他的妻子，又了解我军部队有多少，你回去后同他好好商议，自求多福。”尹文达返回后去见刘休宾，拿出他妻儿的指甲和头发，并告知慕容白曜所说的魏军形势，对刘休宾说：“升城已经失败，历城早晚也会被攻破，你要早早谋划归降的事。”刘休宾抚摸着妻儿的指甲头发流泪说：“妻儿阻隔在异地，谁能不怜惜悲悯呢？我蒙受南朝的厚恩，受托于边境重任，如果因顾惜妻子儿女而去投降，这难道是为臣者的节义吗！”然而他又秘密同他哥哥之子刘闻慰商议投降之计。刘闻慰说：“这事可能是尹文达有意诳骗欺诈。魏国多年来侵犯抄掠，难道还有这么多的军队吗？我们只能安抚强兵，严加防卫，小城地势险要可以固守，为什么要心生忧怯，在敌人面前表现虚弱呢。”
刘休宾又对尹文达说：“你不要害怕危险和劳苦，再为我往返一次，好好观察对方的形势。”于是派尹文达偷偷从小路出城，令他与慕容白曜约好日期，许诺届时前往归降。尹文达到来之后，慕容白曜大喜道：“不但刘休宾父子可以蒙受恩荣，梁邹城内的贤者豪士，也能够因人而授任官职。你就作为梁邹城的戍主。”慕容白曜以酒洒地，面对山河盟誓说：“我若有负于刘休宾，就叫我三军覆没！”起初，慕容白曜上表取要刘休宾妻儿的时候，显祖由于崔道固已经叛降，诏令授予刘休宾为持节、平南将军、冀州刺史、平原公。到了这时，慕容白曜就把皇帝的诏策交付给尹文达。尹文达回到梁邹，对刘休宾说：“慕容白曜信誓旦旦，你可以趁早作出决断，恐怕等到他攻下城池，后悔就来不及了。”刘休宾于是告诉他的兄子刘闻慰说：“事情的势态已经知道了，你快些写好降书。”刘闻慰沉默疑虑，固执而不肯写，于是就未具写文书条款。
慕容白曜不久就派著作佐郎许赤虎晚上去到梁邹城南门下，告诉城楼上的人说：“你去对刘休宾说，为什么派尹文达一再来造访慕容仆射，答应送交降书，归诚于我魏国，竟然言而无信，违期不来！”于是门上的人大声向城内传告，城中人全都知道了，就互相维系保持，想要投降也办不到，人们都说：“刘休宾父子两人，要把我们城内的人去交换荣显的地位。”不久梁邹城受到围逼，经过一冬一春。直到历城投降以后，慕容白曜派崔道固之子崔景业与刘文晔一起去到城下。刘休宾知道崔道固已经投降，便出城请命归降。慕容白曜遣送刘休宾和城中素有名望的十余人，全都到代都作为门客。直到朝廷设立平齐郡，就把梁邹之民置为怀宁县，以刘休宾为县令。刘休宾死于延兴二年(472)。