文成文明皇后冯氏，长乐信都人。父亲冯朗，先后出任秦、雍二州刺史，被封为西城郡公。母亲王氏，乐浪人。冯氏生于长安，出生之时，天空有奇异的光芒出现。冯朗犯罪被杀后，冯氏被选入宫中。世组太武帝拓跋焘后宫中的左昭仪，是冯氏的姑母，像母亲一样地抚养教育她。十四岁时，高宗文成帝拓跋浚即位，冯氏被选为贵人，后来被立为皇后。高宗驾崩，按照先例，在他逝世三天之后，将其所用过的衣物器具一律焚毁，文武百官及后妃宫女，都围在火堆四周痛哭流涕，冯皇后突然哀嚎着冲入火中，被左右及时救出，很久才苏醒过来。
显祖献文帝拓跋弘即位，尊冯皇后为皇太后。丞相乙浑陰谋造反，当时献文帝只有十二岁，居住在为高宗守丧的小屋中，冯太后秘密商定计策，诛杀了乙浑，然后独揽大权，主持朝政。高祖孝文帝元宏出生后，由冯太后亲自抚育。此后，将军政大权交还给拓跋弘。冯太后不守妇道，行为不检点，她的男宠李弈，被献文帝拓跋弘借故处死，因此冯太后对献文帝怀恨在心。献文帝的突然死亡，世人传说是被冯太后谋害的。
北魏承明元年(476)，冯太后被尊为太皇太后，再次临朝听政，独揽大权。冯太后生性聪慧，精明干练，自入宫后，粗通文墨、算术。被尊为太后主持朝政时，总理万机。高祖孝文帝元宏下诏说：“朕无德无能，幼年继承帝业，依仗太后的仁慈圣明，才使得四海安宁，太后的恩德，简直无法报答。鹰雕一类伤害生灵的猛禽，应该放归山林，在原来饲养它们的地方，为太皇太后兴建佛塔。”于是撤除了饲养鹰雕猛禽的鹰师曹，在原地修建了报德佛寺。冯太后与孝文帝游览方山时，环顾四周的山川景色，不禁产生了死亡的念头，对随从的大臣们说：“舜帝死后，葬在苍梧，他的两个妃子并没有随他葬在那里，难道一定要远远地葬在高山之下，死后才显得尊贵吗？我死之后，就安葬在这里。”于是孝文帝就命令有关部门，在方山为冯太后营建陵墓，又兴建永固石室，作为太后死后的祭庙。太和五年(481)破土动工，太和八年落成，竖立石碑，镌刻碑文，称颂太后的功德。冯太后因为孝文帝还年轻，特别为他作了《劝戒歌》三百余首，又作《皇诰》十八篇，大多没有记载、流传下来。冯太后命人在长安兴建文宣王庙，又在龙城建起思燕佛图，各竖石碑，刻写颂辞。冯太后规定，凡是道武帝、明元帝、太武帝、文成帝、献文帝的子孙后代，以及北魏历代后妃五服以内的亲属，一律免征田租赋税，免服官府的差役。冯太后生性节俭，生活朴素，不喜欢华丽的服饰，只穿素色的丝织服装。膳食太监为她送上来的菜肴，都是用直径只有一尺的盘子盛放，日常饮食的开支，比过去减少了十分之八。冯太后曾经患病，而只服用青蒿子儿加以治疗。有次，膳食太监在黄昏时给冯太后送粥，粥碗里有一只壁虎，冯太后没有发现，一饭勺舀了起来。孝文帝在旁边看见，大怒，要将太监处死，冯太后一笑置之，不予追究。
自从冯太后独揽大权、把持朝政以来，孝文帝对她非常孝顺恭敬，从不过问朝政，事情无论大小，一概由太后作出决定。冯太后很有才智谋略，但生性多疑残忍，是位能成大事的人物，生杀赏罚，片刻之间就能作出决定；独断专行，并不征求孝文帝的意见，所以作威作福，权倾朝野。宦官杞道德、王遇、张佑、符承祖等人，因深得太后的宠爱，一年之间便由微贱的宦官而位至王公；王睿经常出入宫中，以博得太后的欢心，几年之间便成为朝廷的宰辅重臣，太后赏赐给他们的财帛数以亿计，并赐给他们犯罪免死的诏书———金书铁券。李冲虽然因为他的才干受到太后的赏识、器重，但更因为在男女之事上博得了太后的宠爱，所以才得到太后多得不可胜数的赏赐。冯太后为人严厉精明，即使对她所宠爱的人，也不加以放纵。左右的侍从即使犯了很小的过错，也动不动就被她下令责打，多者一百余下，少的也有几十下。然而太后生性不记仇，对前一天被责打的人，第二天仍像平常那样对待，甚至有人因被责打而变得更加富贵，所以人们怀着对权势财富的欲望，虽然经常受到太后的惩罚，却到死都效忠于太后。
冯太后曾与孝文帝游览灵泉池，宴请文武大臣、各属国的使节、少数民族的酋长，命宫廷艺人表演各国及各民族的歌舞。孝文帝率文武百官向太后祝寿，太后非常高兴，赋诗一首，孝文帝作诗相和，于是命群臣赋诗言志，共有九十人作诗唱和。
冯太后对深孚众望的元丕、游明根等大臣，给予极为优厚的待遇，赐给他们金银玉帛和车马，每次表彰、赏赐王睿等人时，必定将元丕等人列入其中，以表示她没有私心。冯太后因为自身行为不检点，特别怕别人议论自己，别人只要一句话不当心，被她怀疑是议论讽刺自己，立刻就会被杀掉。冯太后死后，孝文帝还不知道自己的生母是谁。像李讠斤、李惠一样，因被太后猜疑而遭杀害的十几户人家的数百人，大多是清白无辜地送了命，天下的人都为他们感到冤枉。
太和十四年(490)，冯太后死于太和殿，终年四十九岁。当天，有许多雄性的野鸡聚集在太华殿。孝文帝悲哀过度，一连五天不吃不喝，严重损害了身体的健康，其悲哀的程度，大大超过了丧礼的规定。孝文帝加给冯太后“文明太皇太后”的谥号。将冯太后安葬在永固陵，当天中午返回宫中，在鉴玄殿祭奠太后。孝文帝下诏说：“若遵照太后的遗旨，将丧礼从简办理，实在不足以表达我无穷的哀思；本着合情合礼的原则，只好违背太后丧事从简的遗愿。这是我怀着失去太后的巨大悲痛，反复考虑的结果。陵墓的规模，按照过去的规定，墓穴内室面积一丈，外部土层的厚度才刚刚能遮盖住墓室，这是不能满足孝子的心愿的，墓穴外室的面积可达到二丈，坟墓的边长不能超过三十多步。如今，因为太后的陵墓要供万世景仰，所以将陵墓的边长增加到六十步。辜负了太后的遗愿，心中非常悲恸。至于墓室的大小、棺椁的质朴节俭，不设置陪葬物品，甚至素丝制成的帐帷坐缛、瓷器、瓦器也不放置，则都遵从太后的遗愿做到了。然而既有遵从也有违背，不通达的人或许会怪罪。棺椁、墓室之中，是太后安息的地方，所以一一遵从太后的遗愿，一切从简。其余外面的事情，有的方面没有遵从，以尽可能地表达哀悼思念之情。应将这一切广泛地告知远近百姓、各级官员，以宣扬太后提倡节俭的美德，表明我违背太后遗旨的过失。”行卒哭礼时孝文帝继续穿着大丧丧服，左右的侍臣们也跟着穿，三公以下的朝廷大臣，改穿一周年祭礼时所穿的白绢制成的丧服，七品以下的官员，全部脱下丧服，改穿平常的官服。举行纎祭之礼，将太后的灵位供奉在太和殿，然后，公卿以下的各级官员才开始办公。孝文帝因哀伤过度而身体消瘦，为表示对太后的哀悼，不食酒肉，三年不与后妃同房。
最初，孝文帝出于对太后的孝心，在永固陵东北面一里的地方，筹建自己的陵墓，想在死后与太后相伴相望。等到迁都洛陽之后，就指定鏶水西岸为自己的墓地，而方山那所空着的陵墓，至今犹存，被称为“万年堂”。