世宗文襄皇帝讳名澄，字子惠，神武的长子，母亲娄太后。幼年聪慧，神武很是看重他。魏中兴元年(531)，立为渤海王世子。从杜询习学，敏悟过人，询很是佩服。二年，加侍中、开府仪同三司，尚孝静帝妹冯翊长公主，时年十二，神情俊爽，就像成人。神武试探着同他讨论局势得失问题，剖析颇为合理，自此之后，便参预了军国大事的筹谋。
天平元年(534)，加使持节、尚书令、大行台、并州刺史。三年，入朝辅政，加领左右、京畿大都督。时人虽然听说过文襄的气量见识，但还是按对待少年人的标准来期待着他。机敏严明，事无凝滞，使得朝野振肃。元象元年(538)，摄吏部尚书。魏自崔亮以后，选拔人才常以年龄功劳为准则，文襄便变革旧式，铨选唯在才能。又淘汰不称职的尚书郎，拔擢优秀人物充任。因此才名之士，咸受推举，即使有未居显位的，也要招致门下，作为宾客，每逢游山玩水，一定带领前往。射箭赋诗，各尽其所能，以为娱乐。兴和二年(540)，加大将军，领中书监，仍摄吏部尚书职。从正光以来，天下多事，在职官吏，廉洁者少。文襄便奏请拜吏部郎崔暹为御史中尉，纠弹权豪，无所宽免，于是风俗更改，私枉绝路。还在街衢张贴告示，详述治国政术，大开直言之路，有论事上书、苦言切谏者，均能宽容听取。
武定四年(546)十一月，神武西征，突然生病，还师，文襄快马赶赴幕府，护卫着返回晋陽。五年正月初八，神武驾崩，秘不发丧。十三日，司徒侯景占据河南反叛，颍州刺史司马世云在颍州城响应。景诱捕豫州刺史高元成、襄州刺史李密、广州刺史暴显等。朝廷派遣司空韩轨领兵征讨。夏四月初六，文襄朝邺。六月初四，韩轨等从颍州班师。十二日，文襄还晋陽，才发丧，晓告文武，公布神武遗志。七月初三，魏帝诏令文襄为使持节、大丞相、都督中外诸军、录尚书事、大行台、渤海王。文襄上奏辞位，也希望停止王爵。初七，魏帝诏太原公洋摄理军国大事，并派中使宣诏敦促。八月初四，文襄启奏，申述神武遗令，请减少食邑重新分配给将督，各有等差。初七，朝邺，坚决推辞丞相职。魏帝诏令说：“既然朝野仰仗，安危所系，不能满足自己的愿望，应该有所权衡，可复大将军职，余官依然保留。”
献议的人都认为侯景还有北望之心，只是使者携带的音信没有到达而已。后来侯景的部将蔡遵道北归，说侯景有悔过之心。王认为这是真的，可以劝诱回来，乃写信给侯景，景也回了信。王看完侯景回信，问是谁写的。有人说：“大概是行台郎王伟。”王说：“王伟有如此文才，为什么不让我知道？”王想离间景与梁朝的关系，又给景写信，却谬误其言辞，称本打算让景佯装反叛，准备同他一道图谋西方，西人得到这一消息，所以景被迫和我们一块改向打南方的主意。并将书信中的内容有意泄露给梁，梁人不太相信。
初八，东魏帝与王在邺城东边狩猎，驰逐如飞。监卫都督乌那罗受工伐在后边呼喊道：“天子莫要跑马，大将军发火了。”王曾侍奉魏帝饮酒，他举着大杯说：“臣澄劝陛下喝一杯酒。”魏帝不高兴，说：“从古到今没有不灭亡的国家，朕怎么用如此之人！”王恼怒了，说：“朕！朕！狈脚朕！”指使崔季舒打了三拳，王拍打着衣服走出去了。很快打发季舒进来赔礼请罪。魏帝赐给季舒绵绣，季舒不敢马上接受，禀告于王，王让取了一段。魏帝要送四百匹给王，王说：“我也只要一段。”魏帝忍受不了忧愁侮辱，咏诵谢灵运的诗句说：“韩亡子房奋，秦帝鲁连耻，本自江海人，忠义感君子。”并且痛哭流涕。
三月二十日，王南临黎陽，于虎牢渡河，从洛陽出发经过太行后返回晋陽。在路途上给百僚写信，其目的是想告诫勉励他们，因而朝野承风，莫不振肃。王又下令朝臣牧宰各举荐贤良以及骁武胆略能镇守边城的人，不限职业，务得其才。六月，王巡察北方城戍，赈济百姓，赏赐官吏各有等次。
七月，王回晋陽。初二，王被盗贼杀死，时年二十九岁。葬于峻成陵。齐受禅，追谥为文襄皇帝，庙号世宗。王死前有童谣说：“百尺高竿摧折，水底燃灯灯灭。”有见识的人认为这是王将要遇难的征兆。几天前，崔季舒在北宫门外诸贵面前无缘无故地诵读鲍明远的诗说：“将军既下世，部曲亦罕存。”其声音极为凄伤，且泪流满面，见到此种情景的人没有不感到惊诧的。当初，梁将兰钦的儿子京被东魏虏获，王下令配役厨房。钦请求赎回，王不同意。京再诉请，王指使监厨的苍头薛丰洛杖打他，还威胁说：“再投诉的话就杀了你。”京与党徒六人陰谋作乱。此时王在北城东边的木百堂理事，所以全部的侍卫，都放在了外边。太史启奏说宰辅星十分微弱，不出一个月就有大变。王览奏后说：“小人刚刚被揍了一顿，就想法吓唬我。”准备接受魏的禅让，与陈元康、崔季舒等摈斥左右，安置百官。京准备送进饭食，王退避，对很多人讲：“昨晚梦见此奴砍我，应该杀了他。”京听说后，将刀收藏在食盘之中，托言送饭。王发着火说：“我还没有要吃饭，你为什么这快把饭送上来了？”京拿出刀来，挥舞着说：“想来杀你。”王反抗，扭伤了脚，钻进坐榻之下。贼党搬开坐榻，一下子就杀死了王。早些时候有谣言说：“软脱帽，座底喘。”此时验证了这句话。太原公洋在城东的双堂，听报后，火速赶往木百堂讨贼，抓住京后，一块一块地割光了他身上的肉，还用漆漆黑了他的头。王遇害，却秘不发丧，慢慢放出风来说：“奴反，大将军受了一点伤，没有什么关系。”