杨玄感，是司徒杨素的儿子。
他体貌雄伟，须髯漂亮。
小时不成器，世人大都说他痴呆，他父亲常对所亲近的人说：“这个孩子不痴呆。”长大后，好读书，爱骑射。
因他父亲的军功，当了柱国，与他父亲都是二品官，上朝见帝时，父子同列。
此后高祖让玄感官品降一级，玄感拜谢说：“没料到陛下如此宠爱我，让我在公廷上得以表示对家父的尊敬。”刚授郢州刺史时，他到了任，偷偷安排很多耳目，看看官吏们是否能干。
那些有政绩和贪污行为的，即使只有一点点事，也会知道，往往揭发其事，没有敢隐瞒欺骗的。
吏民敬服，都说他很能干。
后来，他转任宋州刺史，因遭父丧离职。
一年多后，授他鸿胪卿，袭爵为楚国公，升为礼部尚书。
他虽生性骄傲，但爱重文学，四海知名之士，大多到他门下。
他自因累代尊贵显赫，有大名于天下，朝中文武百官，大多是他父亲手下的将吏；又见朝纲渐渐紊乱，炀帝又一天比一天爱猜忌，他心中不安，于是与诸弟谋划，准备废掉炀帝，立秦王杨浩为帝。
到随皇上征讨吐谷浑，回来时到了大斗拔谷，当时随从官员都很狼狈，玄感想袭击行宫。
他叔父杨慎对玄感说：“朝士的心还是一致的，皇上还没有垮台的迹象，不可胡来呀！”玄感这才作罢。
当时炀帝喜欢征讨，玄感想立威名，偷偷求取将领。
他对兵部尚书段文振说：“玄感我世代承受国家大恩，得到的宠爱超过了应得到的，如不立功于边塞，何以塞责？如边疆有风尘之警，我要执鞭于战阵之中，立点小小的功劳。
明公你是主管兵革的，我冒昧地把心思告诉您。”段文振对炀帝说了这些，炀帝夸奖了玄感，对群臣们说：“将门必有将，相门必有相，这话真不假。”于是赐缣纟采千段，对他礼遇更加隆重，他颇参预朝政。
炀帝征讨辽东，命玄感在黎陽督运粮草。
那时百姓苦于劳役，天下思乱。
玄感于是与武贲郎将王仲伯、汲郡赞治赵怀义等谋议，想让炀帝所在的部队挨饿，因此常常逗留，不按时发运粮草。
炀帝军缓慢下来，派使者来逼促。
玄感扬言说：“水路有很多反贼，不可前后而发运。”他弟弟武贲郎将玄纵、鹰扬郎将万硕，都随军到了辽东，玄感偷偷派人召他们回来。
当时将军来护儿率领水军，将从东莱入海，到平壤城去，部队还未出发。
玄感无法号令大伙，于是派家奴装作使者，从东方来，谎称来护儿因失军期而造反。
玄感于是进入黎陽县，关闭城门，大搜男夫。
于是用帆布作牟甲，设官署，都按开皇中(581～600)的办法来办。
他又送文书到周围的州郡，以讨伐来护儿为名，让他们发兵，到粮仓所在地相会。
他以东光县尉元务本为黎州刺史，赵怀义为卫州刺史，河内郡主簿唐礻韦为怀州刺史，有近一万人，将袭击洛陽。
唐衤韦到了河内，跑到东都报告了玄感谋反事。
越王杨侗、民部尚书樊子盖很害怕，调兵防御。
修武县百姓一起守住了临清关，玄感没法过河，于是在汲郡南渡黄河，随之叛乱的人很多很多，像街市一样。
几天后，驻兵于上春门，人数到了十几万。
樊子盖命令河南赞治裴弘策抵抗，弘策战败。
鏶、洛的父老乡亲们竞相送牛送酒，慰劳玄感。
玄感屯兵于尚书省，每每向众人发誓说：“我身为上柱国，家里黄金巨万，到了既富且贵的地步，我一无所求。
现在我不顾破家灭族，只是为了为天下人解倒悬之急，拯救黎民百姓的性命罢了。”众人都很高兴，到他军门请求效力的，每天都有几千人。
他给樊子盖写信说：建忠立义，途径很多。
见机行事，不只一个办法。
往日伊尹把太甲流放到桐宫，霍光废刘贺于昌邑，这都是你知道的，不必一一叙说。
高祖文皇帝承受天命，造此天下，在王旋玑以齐七政，握金镜以驭天龙，无为而治而流俗化之，垂手拱袖而天下治之。
现在炀帝继承皇位，本应该打好基础，他却自绝于天，害民败德，连年胡搞，盗贼因此越来越多；到处大兴土木，民力因此耗尽。
他荒婬酒色，美女都被他侵害；沉溺打猎，禽兽都遭受他的毒害。
朝中朋党相互煽动，公开贿赂，听信奸佞的鬼话，杜绝正直之士的嘴巴。
加上转运不息，徭役无期，士卒填满沟壑，骸鼻遮蔽原野。
黄河之北，千里无人烟；江淮之间，长满了野草。
我杨玄感世世代代承受国恩，当了上将。
先父曾奉高祖遗诏说：“如果是好子孙，你就给我辅佐他；如是坏子孙，你就给我废了他。”所以我上遵先皇的圣旨，下顺百姓的民心，要废掉这个荒婬的昏君，另立明哲的君主。
四海同心，九州响应，士卒听从命令，就像报私仇一样。
百姓竞相追随，大义行于公道。
天意人事，明白可知。
你独守孤城，怎能支持多久？望以百姓为念，以国家为念，不拘小礼，贻害亲人。
谁会想到国家一朝变成这个样子！执笔写信时，我眼泪汪汪的，言不尽意。
于是进逼都城。
刑部尚书卫玄，率众几万，从关中来援救东都。
卫玄用步兵骑兵二万，渡过鏶、涧来挑战，玄感假装失败。
卫玄追赶他，这时玄感的伏兵冲了出来，卫玄的前军全被消灭。
几天后，卫玄又与玄感交战，两军刚交战，玄感就让人大呼道：“官军已经捉住了杨玄感了！”卫玄军稍稍松懈下来，玄感与几千骑兵乘机进攻，卫玄军于是大败，只带了八千人逃走。
玄感骁勇力大，每次作战，他都亲自挥舞长矛，身先士卒，呼叫叱咤，众敌莫不震骇。
人们把他比作项羽。
他又善于安抚、带领部队，士兵乐意为他拚死效力，因此战无不胜。
卫玄军一天天蹙迫，粮食又完了，于是全部上前决战，阵地就摆在北邙。
一天之中，交战十几次。
玄感的弟弟玄挺被流箭射死，玄感稍稍退却。
樊子盖又派兵进攻尚书省，又杀了几百人。
炀帝派武贲郎将陈棱在黎陽进攻元务本，武卫将军屈突通驻扎在河陽，左翊卫大将军宇文述发兵继进，右骁卫大将军来护儿又来增援。
玄感请计于前民部尚书李子雄，子雄说：“屈突通晓习军事，如一渡过黄河，那么就胜败难定了。
不如分兵拒守黄河。
屈突通过不了黄河，那么，樊子盖、卫玄就失去了援兵。”玄感以为然，将分兵赴黄河拒防屈突通。
樊子盖知道他的计谋，几次进攻他的军营，玄感不能前进。
屈突通于是渡过黄河，在破陵驻军。
玄感分为两支人马，西面抵抗卫玄，东面抵抗屈突通。
樊子盖又出兵，于是大战，玄感军频频败北。
玄感又请计于李子雄，子雄说：“东都的援军到了，我军屡败，不可久留。
不如直入关中，打开永丰仓，以赈济穷人，三辅可指挥而平定。
占据粮仓，再向东争夺天下，这也是霸主之业。”刚好华陰的各位杨姓请求当向导，玄感于是放了洛陽，西取必中，扬言说：“我已破了东都，要夺取必西去了。”宇文述等部队跟在后面追击。
到了弘农宫，父老们拦着玄感说：“弘农宫兵力空虚，又有很多粮食，容易打下来。
这样，进可绝敌人的粮食，退可占取宜陽的地盘。”玄感以为然，留下攻弘农宫，打了三天，打不下来，追兵于是追了上来。
玄感往西到了阌乡，上盘豆，布阵连绵五十里，与官军且战且走，一天几次战败。
又在董杜原摆下战阵，诸军进攻，玄感大败，独与十几个骑兵在林间逃跑，将到上洛去。
追兵到，玄感叱咤之，追兵都被吓走了。
到了葭芦戍，玄感窘迫，独与其弟弟积善步行。
他自知难免一死，对积善说：“事情失败了。
我不能让人杀辱，你可杀死我。”积善抽刀砍死了他，并自杀，未死，被追兵抓住，与玄感的首级一起送到炀帝的行宫。
把玄感的尸体，在东都洛陽分尸，暴尸三天，又把他的肉切成一块一块的，放火焚烧。
余党全被平息。
他的弟弟玄奖任义陽太守，将投归玄感而被郡丞周..玉所杀。
玄纵的弟弟万硕，自炀帝处逃走，到了高陽，住在驿站里，被监事许华和郡兵抓住，斩于涿郡。
万硕的弟弟民行，官至朝请大夫，被杀于长安。
都被砍头分尸。
公卿请求把玄感的杨姓改为枭姓，炀帝下诏同意。
起初，玄感包围东都时，梁郡人韩相国举兵响应他。
玄感命他为河南道元帅。
二十天个把月的样子，他的部下到了十几万，进攻剽掠州县，到了襄城，碰上玄感失败，兵众逐渐溃散，他被官吏抓住，把首级传到东都洛陽。