杨汪字元度，本是弘农郡华陰县人。
曾祖父杨顺，迁居河东。
父亲杨琛，任仪同三司，杨汪显贵后，被追赠为平乡县公爵。
杨汪小时，凶狠粗疏，好与人打群架，他打了谁，没有不被打倒的。
长大后才折节读书，专精《左传》，通晓《三礼》。
开始作官，任北周冀王的侍读，冀王很看重他，常说：“杨侍读品德、学业都十分好，是我的穆生啊。”此后，杨汪又向沈重讨教《礼》，到刘臻处学习《汉书》。
二人推许他说：“我们不如他。”他因此出了名。
累次升迁，到当夏官府都上士。
到隋高祖当北周丞相时，让他执掌军事，授他为掌朝下大夫。
隋高祖受禅登基后，封他为平乡县伯爵，食邑二百户。
他历任尚书省的司勋、兵部二曹的郎官，秦州总管长史，有聪明能干的名声。
升任尚书左丞，因事被免职。
后来历任荆州、洛陽二州的长史。
每每听政有空，总是延请学生，讲授经史。
当时人都称赞他。
几年后，高祖对谏议大夫王达说：“你为我找一个好左丞。”王达于是私下对杨汪说：“我要推荐你当左丞。
如事情成功了，你当送我良田以相回报。”杨汪把王达的话报告给高祖，王达因此得罪，最后还是授杨汪为尚书左丞。
杨汪熟悉法律，善于分析判断，当时称为称职。
炀帝即位后，杨汪任大理卿。
杨汪到任了两天，炀帝将要亲自去看看囚徒。
那时关了两百多人，杨汪通宵研究案情，审理问题，到那天早晨报告炀帝，曲尽其事，一无遗漏错误，炀帝很赞赏他。
一年多后，授国子祭酒。
炀帝令文武百官都去向他学习，与杨汪讲论问题，天下的大儒博学之士大多汇集在那里，大家论辩难题蜂涌而起，都不能难倒他。
炀帝让御史记下他们的问答，报给他。
炀帝看了记录，很高兴，赐杨汪良马一匹。
大业中(605～616)，任杨汪为银青光禄大夫。
杨玄感反于黄河以南后，赞治裴弘策出兵抵抗，官军作战不利，弘策退回，遇到杨汪，两人窃窃私语。
继而留守樊子盖杀了裴弘策，又状告杨汪。
炀帝怀疑杨汪，把他调出京都当梁郡通守。
后来李密已经逼进东都，其部下频频进犯梁郡，杨汪领兵抵抗，频频挫败李密军的锋锐。
炀帝死后，王世充推举越王杨侗为国主，调杨汪当吏部尚书，很被亲近重用。
王世充自己称帝后，杨汪又为世充干事。
平定王世充后，杨汪以凶党罪处死。