钟嵘字仲伟，颍川长社人，是晋朝侍中钟雅的七世孙。父亲钟蹈，为齐朝中军参军。
钟嵘和哥哥钟山元、弟弟钟屿都很好学，思维有条理。钟嵘在齐永明年间为国子生，通晓《周易》。卫将军王俭作国子寺祭酒，对他很赏识，常与他交往。建武初年，作南康王侍郎。当时齐明帝爱亲自过问细小的事务，公务也繁多，于是各郡县以及中央各部门的日常公事，无不是争相启奏朝廷，等候皇上裁决。文武官员任命都不归吏部，于是各凭势力互相推举提拔，君主的事务很繁忙。钟嵘就上书提出：“古时候贤明的君主职责在于根据各人的才能授予官职；三公也不管具体事务，只是陪君主谈论大政方针，具体事务都靠九卿办理，天子只须保持自己的尊严面南称孤就行了。”奏章递上去，明帝看了不高兴，问太中大夫顾詗说：“钟嵘是谁，想管理我的事务，你认识他吗？”顾詗回答：“钟嵘虽然职位不高没有名气，但所说的有可采纳之处。况且繁琐的日常事务，自有各部门去办，现在人君把它们都包揽起来亲自处理，这样人君就越来越忙而人臣越来越安逸，这就是所谓的代厨子做饭替木匠砍削啊。”明帝不接茬儿把话岔开。
永元末年，任司徒代参军。梁天监初年，制度虽有改革，但未能革除前朝所有弊端，钟嵘上书说：“自齐永元年间天下动乱，滥置冗官，没上过战场就能得军功，作官靠的是行贿。送点儿钱财就能位居九卿，一封拍马屁的书信就可取得校尉。骑都塞市，郎将填街。以至于有了官宦的身份，却还在干仆役的行当，名实混淆，莫此为甚。我认为永元时的军官都是出身寒门，作皇帝的文职侍从，因此而得爵位，应把他们全部罢免，以惩戒那些靠侥幸不走正道向上爬的人。至于出身小吏的寒门中人，应根据他们的门第授官，不能因为有军功就让他们占据士族们的官位。像那些混杂在北来侨民中的门第低下的人，应主要加以安抚，而严格限制他们的官禄，杜绝他们妨害士族作官的正途，只给予他们虚职就行了。”梁武帝交付尚书省施行。
衡陽王萧元简出京作会稽太守，召他作宁朔记室，专管文字工作。当时有隐士何胤在若邪山建房舍，山洪暴发，拔树漂石，他的房屋却安然保存。元简让钟嵘作《瑞室颂》来表彰何胤，文辞十分典雅华丽。又改任西中郎晋安王记室。
钟嵘曾请求沈约为他传播声誉，沈约不答应。等沈约死后，钟嵘把古今之诗分品级加以评论，指出它们的优劣，其中说“纵观沈休文各类诗文，以五言诗最优。齐永明年间，竟陵王萧子良爱好文学，王元长等人也都尊崇依附沈约。当时谢月兆的诗还不够遒劲，而江淹才气已尽，范云的名声地位又低微，所以他得以独霸文坛。因此他的文辞比范云周严，意蕴却浅于江淹。”这是追念旧时的怨恨，以此来报复沈约。不久死于任上。