沈蠫字伯谕，吴兴武康人。父亲沈昶，在宋朝建平王刘景素手下做事。景素谋反，沈昶事先离开了他，等景素事败，他受牵连下狱。沈蠫到朝廷陈述原委而得以免罪，沈蠫也因此知名。后来作奉朝请，曾到齐尚书左丞殷氵尔处，殷氵尔和他谈论到国家大事，很器重他，对他说：“看起来以你的才干，应该担任我的职务。”
司徒竟陵王萧子良听到沈蠫的名声，招引他作王府行参军，兼扬州部传从事。当时建康县令沈徽孚仗势傲视沈蠫，沈蠫就按法律惩治他，众人因此都惧怕他的强硬。子良对他非常赏识，即使是家里的事也都交给他去办。子良去世后，沈蠫又到刺史始安王萧遥光门下做事，遥光曾派他押送丁役，结果丁役们到达得快而且没有怨言，遥光对同沈蠫一起去办事的其他人说：“你们怎么不学学沈蠫那样干呢。”于是让沈蠫专门管理州里的官司诉讼。
湖熟县的方山埭又高又陡，到了冬天，无论是办公还是私事的行人都觉得难受。齐明帝派沈蠫去修整它。沈蠫挖四条大沟，拦住行人让他们参加劳动，三天就完了工。扬州书佐办私事从这儿过，谎称是为州里出差，不肯去干活儿，沈蠫打了他四十鞭。书佐回去后向遥光告状，遥光说：“沈蠫一定不会错打你。”经调查果然是他说了假话。明帝又让沈蠫修筑赤山塘，花费比预算少用了几十万，明帝更加赏识他。沈蠫作建德县令，让百姓一丁种十五棵桑树，四棵柿树或是梨树栗树，女丁种一半。人人都很高兴，不久就成了林。
沈蠫辞官回京，兼任行选曹郎，跟随陈伯之军队到江州。赶上梁武帝起兵围郢城，沈蠫劝伯之叛齐奉迎武帝，伯之流泪说：“我的儿子还在京城里。”沈蠫说：“不这样的话人心动荡，都在另打别的主意，如不早作打算，恐怕众心离散难以统率。”伯之于是降归武帝。
当初，沈蠫在竟陵王家，一直和范云很好，齐朝末年曾到范云家过夜，梦见坐在屋子梁柱上，仰头看见天上有字写着“范氏宅”。这时沈蠫和梁武帝说起此事，武帝说：“范云能不死，此梦就是验证。”等武帝即位，范云极力推荐沈蠫，于是把他从暨陽县令提拔为兼尚书右丞。当时天下初定，陈伯之说沈蠫催督运送物资，对国家有功。梁武帝认为他很能干，升任他为尚书驾部郎，仍兼右丞。沈蠫推荐他的族人沈僧隆、僧照有作官的才干，武帝一并任用。
因为母亲去世辞职，又起用为余姚县令。县里大姓虞氏有千余家，很多家都和县衙结有关系，前后县令都无法禁绝。自从沈蠫到任，不是打官司概不来往，处处依法办事。县南又有有势力的大族数百家，子弟们横行霸道，各家互相包庇，大事聚敛，百姓深受其害。沈蠫征召这些人家的老者去看守石头仓，年轻的补充为县衙仆役。这些人在街上痛哭哀号，从此豪强敛迹。沈蠫刚来时，富有的县吏们都衣锦华美以表明他们与众不同，沈蠫发怒说：“你们不过是下等县吏，怎么能自比贵人！”都令他们换上草鞋粗布衣，终日侍立，脚下站立不稳，就加以抽打。沈蠫贫贱时曾到这里卖过陶器，被富人侮辱，所以就这样报复他们。于是士绅们又怕又恨，但沈蠫廉洁自守，因此能按自己的意志行事。
后来作安南长史、寻陽太守。江州刺史曹景宗死后，任信威将军萧颖达长史，太守之职不变。沈蠫本性倔强，屡次顶撞颖达，颖达对他怀恨。天监八年(509)，因为到颖达处议事，又言辞过激，颖达变了脸说：“朝廷用你来作行事吗？”沈蠫出来，对别人说：“我死了才能不这样，总不能老对他低头称是。”当天在路上被人杀害，人们多认为是颖达害了他。其子沈续屡次上告。遇上颖达不久死去，事情也就不再追究。沈续布衣蔬食过了一辈子。