范缜字子真。父亲范氵蒙，作过奉朝请，死得早。范缜少年时孤苦贫困，侍奉母亲孝顺恭敬。二十岁以前，跟沛国刘王献学习，刘王献认为他与众不同，亲自为他行冠礼。在刘王献门下数年，总是草鞋布衣，步行于道路。刘王献门下有许多乘车跨马的贵族子弟，范缜处在他们中间，一点儿也不感到羞愧。长大以后，博通儒家经典，尤其精于《三礼》。性格诚信直爽，喜欢直言不讳大发宏论，不被士流朋友们接受，只有和表弟萧琛友善，萧琛也是有名的能言善辩，但每每服气范缜的言简意深。范缜二十九岁时，头发就白花花的了，因此写了《伤暮诗》、《白发咏》自我咏叹。
在齐朝作官为尚书殿中郎。永明年间，和北魏和亲，选拔有才学之士作为外交使节，范缜和他的堂弟范云、萧琛、琅笽颜幼明、河东裴昭明相继奉命出使，都扬名于邻国。
当时竟陵王萧子良广招宾客，范缜也在其中。曾经陪从子良，子良精通并信奉佛教，而范缜则大力宣称无佛。子良问他：“你不相信因果，哪儿来的富贵贫贱？”范缜回答说：“人生好比树上一起开的花，随风飘落，自然有的拂着帘幕落在茵席上，有的穿越篱笆墙掉到粪坑里。坠落在茵席上的，就是殿下这样的人，掉进粪坑里的，就是下官这样的人。贵贱虽然差别很大，因果又在哪里呢？”子良不能说服他，然而对他很不赞同。范缜回去后推论他的道理，著成《神灭论》。认为：“神就是形，形就是神，形存则神存，形亡则神灭。形是神的物质实体，神是形的作用表现。那么形是指它的物质实体，神是指它的作用表现，只是角度不同，形和神，不能认为是不同的东西。神对于实体，好比锋利与刀的关系，形对于作用，好比刀与锋利的关系。说锋利并不是指刀，说刀也并不是指锋利，然而舍弃锋利便没有了刀，舍去刀也就没有了锋利。没有听说过刀没有了锋利还存在，那么怎么能使形亡失了而神仍存在呢！”此论一出，朝廷内和社会上都一片哗然。萧子良召集僧众和他辩论，却不能使他屈从。太原王琰写文章讽刺他说：“可悲啊！范先生，居然不知道他先祖的神灵在哪里。”想一下子封住范缜的嘴。范缜却回答说：“可叹啊！王先生，知道他祖先的神灵在哪儿，却不肯杀身去侍奉他们。”他的惊人之语都如同此类。萧子良叫王融对他说：“神灭之论不合道理，而先生仍要坚持它，恐怕会损伤名声教化。凭着先生的高才，何愁不能作到中书郎？却非要找别扭这样做，应该抛弃你的观点了。”范缜大笑道：“假使范缜要卖论求官，早已作到尚书令和仆射了，岂止是中书郎啊。”
后来作宜都太守。生性不信鬼神，当时夷陵有伍相庙、唐汉三神庙、胡里神庙，范缜下令让断了香火不准祭祀。后来因为母亲去世而离职，住在南州。
梁武帝来到这里，范缜穿着黑色丧服来迎接，梁武帝与范缜有同在萧子良西邸辈事的旧情，见到他很高兴。等到平定了建康城，委任范缜为晋安太守。范缜在郡内任上为政清廉简约，只享用自己的俸禄而已，不贪余财。后升任尚书左丞，等回京时，即使对自己的亲戚也没送任何东西，只是馈赠了前尚书令王亮。范缜在齐朝时，曾和王亮同在朝内作郎官，旧时关系很好。到此时王亮无官在家，范缜认为自己最早迎奉梁武帝，所以志在卿相之位，而所希望的未能满足，心里也很不高兴，所以私下与王亮结成亲密关系，以表达与时世的不合。最后因受王亮牵连被流放到广州。在南方几年后，被追回京城任中书郎、国子博士，后去世。有文集十五卷。