刘粲字士光，出生的那天晚上有香气，氤氲满屋。他自幼就很有聪明智慧，四岁死了父亲，与一群小孩在一起，只有他不做游戏。六岁诵《论语》、《毛诗》。心里不理解的，便能提出问题。十二岁的时候读《庄子·逍遥篇》说：“这是可以理解的。”有客人问他，随问随答，都合乎情理，家里的人常常感到奇怪，称他为神童。等他长大以后，博学而有文才，不娶妻子，也不做官，与他的族弟刘讠于一起隐居寻求自己的志向，在林泽之中自由地旅游，以山水书籍互相娱乐。
他侍奉母亲、兄长以孝悌闻名，睡觉、吃饭都不离开身边。母亲心里有什么需要，口里还没有说出，刘粲已经预先知道，自己动手办理，尽力供奉。母亲每次有病，梦见刘粲给她拿药，等第二天就会见效好转，她就是这样地以诚心感人。他性格重视高兴快乐，尤其喜爱山水，攀登高山探求险阻，务必穷尽深远之地，别人都赶不上，都感叹他有制胜的法宝。他经常想要避开人世，只是因为母亲年老不忍心违拗她。所以常常随着哥哥刘霁、刘杳做官。
少年的时候喜欢施舍，努力周济别人的急困，人们有时赠送些东西，他也不拒绝。时间久了，他便感叹说：“接受别人的东西，必须要报答；否则就会对人有愧。我本来没有什么东西报答别人，难道可以经常心里有愧么？”
天监十七年(518)他忽然著了一篇《革终论》。认为：“形是无知觉的质，神是有知觉的性。有知觉的东西不能单独存在，要依靠无知觉的东西来自立，所以形对于神，是旅馆的房舍。等他死了，神离开了这个房舍，迅速腐朽便合乎道理。所以子羽沉到河里，汉伯葬入方穴，文楚埋进黄土，士安使用麻绳。这四位都是获得到了真理的人。如果与这四位交往，则平生的心意就自由了。然而积习形成了常规，难以一下子革除，一旦任凭意志，或许并不听从。现在我想应该改革繁厚，务存简易，激进并不裸露尸体，退守也不同于习俗，不伤活人的心，合乎圣人的道。况且张奂只用方巾，王肃只洗手脚，范冉殓罢就葬，爰珍不设筵席，文度破船作为棺材，子廉牛车拉着灵柩，叔起告诫不起坟垅，康成让人不要卜吉。这几位贤人，尚且这样来办，何况是我们这些人，而却要豪华。现在想要仿照大道，作为规则。气绝了不需要复魂，洗漱一下便可盛殓。用一千钱买个现成的棺材，旧的单衣裙衫，衣巾枕头鞋子。此外送葬的用品，棺材中的常规物品，一样也不要使用。社会上的人大多相信关于李耳、彭祖的说法，可以说是很糊涂的。我以孔子、释迦为师，基本上没有这种迷惑。装殓以后，就用没有帷扒的露车拉上，回到故乡，随便得到一块土地，土地足够挖个墓穴，墓穴足够装下棺材。不需要砖瓦，用不着种树，不要设置祭品，不要陈列酒席。平常进行祭祀，言语要恰如其分，事情要限于自身，不要损害世间的教化。”
起初，刘讠于有病，刘粲尽心救治，等死了以后，十分哀伤，为他写了一篇诔文，又写了一篇《悲友赋》以表达自己的哀情。一次忽然有一个老人没有原因地到来，对他说：“您意志坚强，力量勇猛，必定能破去死生；但是由于命运的关系，不能长久地留在一方。”转眼走了。刘粲心里知道他很奇异，想试着派人去寻找他，却不知道他的去处。于是信心更加坚定。很快自己又生了病，恐怕让母亲担忧，便自己有说有笑，尽力服用汤药。他对哥哥刘霁、刘杳说：“两位兄长做官有薪水，足够供养母亲。我即使命归黄泉，又有什么遗憾！希望一定要割舍无用的伤悲。”天监十八年，三十二岁去世。
开始的时候，和尚释宝志在兴皇寺遇到了刘粲，惊异地站起来说：“隐居学道，清净登仙。”这样连说了三次。刘粲还没有死的那年春天，有人给他在院子里栽了柿树。刘粲对他哥哥的儿子刘粲说：“我将看不到这棵树上的果实了，你不要对外面说起。”到秋天就死了，人们都认为他知命。亲戚旧友写诔文追念他的行迹。谥号为贞节处士。
在此以前，有太中大夫琅笽人王敬胤在天监八年去世，遗嘱说：“不能设复魂的旗子，用芦席一领垫在下面，一领盖在上面。我气绝后就进行沐浴，用竹轿抬着尸体，送回到忠侯大夫墓道当中。如果你们不照这样办的话，就斩杀我的尸体于九泉之下吧！”王敬胤的外甥许慧诏通过阮研报知朝廷。诏书说：“王敬胤让他的儿子王崇素，气绝就进行沐浴，铺盖两领草席，挖地容下身体，归葬在忠侯墓中。这是一种通达人生的格言，胜过玉匣石棺实在很远。然而儿子对于父亲的命令，也可以有所听从、有所不从。现在王崇素如果信守遗志，埋土比较浅薄，不建辅助设施，一旦被狐狸老鼠侵害，比斩杀尸体还要厉害。父亲可以教训儿子，儿子仍不可以实行。内外修治棺材，这自然是侍奉父亲的情意，借土埋葬，也是通达人士的心情。应该两边各有取舍，以表达父亲和儿子两人的心意。棺材容下身体，挖土盛下外棺，不用牲畜来祭奠，殡殓时穿当时的衣服。一来可以表达哀悼的心情，二来可以与家中情况相称。礼教不要违背，生死不要受辱，这样显然是比较妥善的。”