王融，字元长，少年时就神采明丽、机警聪慧。他的母亲是临川太守谢惠宣的女儿，性格敦厚灵敏，教王融读书求学。他涉猎广博，富有文才，他的堂叔王俭对别人说：“这孩子到了四十岁，名位自然会赶上祖父。”被选为秀才，逐步升迁为太子舍人。由于父亲的官运不通达，王融幼年就想继承、振兴家业，他给齐武帝写信要求自试，调任秘书丞。堂叔王俭起初曾被授为仪同三司，他给王俭赠有诗和书信，王俭认为他十分奇特，笑着对别人说：“穰侯的大印难道便可以解下！”历任丹陽丞，中书郎。
永明末年，武帝准备北侵，让毛惠秀画了一幅《汉武北伐图》，王融因此给皇帝上书，开始提出北侵的主张。画成以后，皇上把它挂在琅笽城射堂的墙壁上，出游到此时就加以观赏。永明九年(491)，在芳林园修禊宴饮，让王融作《曲水诗序》，当时的人非常称赞。皇上根据王融的文才和辩才，让他兼任主客，接待魏国使者房景高、宋弁。宋弁见王融年少，就问他：“主客年龄多大？”王融说：“五十的年龄，久已经过半。”房景高又说：“在北方听说主客的《曲水诗序》胜过颜延年，实在希望一见。”王融于是就拿给他看。次日，宋弁在瑶池堂对王融说：“过去看司马相如的《封禅》，因此知道汉武帝的德业，现在看了王生您的《诗序》，从而见出齐朝君主的兴隆。”王融说：“皇家繁盛开明，哪用跟汉代武帝直接对比，更加惭愧拙作，无法与司马相如遥相并提。”皇上认为魏国所送的马匹不好，便让王融质问说：“秦地西部，冀州北方，实在出产很多骏马，而魏朝的良马，则相当愚钝不能相比，看来是誓言说得极其诚恳，却有时违背，各种骏马的畜牧，将不能继承？”宋弁说：“恐怕是不熟习地方水土。”王融说：“周穆王骏马的足迹走遍天下，如果骏马的习性，随着地方而改变，那么驭马高手造父策马，也要有时绊倒了。”宋弁说：“王主客为什么要殷勤地追求日行千里？”王融说：“你们国家的马既然和别处的优劣不同，姑且也来访查一下，如果能有千里马送来，皇上一定会让它来驾载鼓之车。”宋弁说：“既然过去一直在等待，必定不会是让它大材小用去驾鼓车的吧。”王融说：“购买死千里马的骨头，也正是因为郭隗谋划的缘故。”宋弁不能回答。
王融急于追求名利，自己倚仗人和地利，盼望三十岁以内就能成为三公或宰相。起初当一个司徒法曹，去拜见王僧佑，顺便遇见了沈昭略，互不认识。沈昭略屡次转眼看他，对主人说：“这是哪一位少年？”王融非常气愤，对他说：“我从东方的扶桑升起，在西方的汤谷落下，照耀天下，谁人不知，而您却提出这样的问题！”沈昭略说：“我并不知道这些情况，咱们还是一块来吃蛤蜊吧。”王融说：“物以类聚，人以群分，您在东方，居然嗜好这类东西！”他就是这样把自己看得非常高超。
等到做了中书郎，曾经抚着桌案叹息说：“弄得这样的寂寞，邓禹一定会笑话。”一次出行遇到朱雀桁浮桥开放，路上行人阻塞，他就捶着车壁说：“车中倒可以没有七尺汉子乘车，车前怎么能缺少八名驺卒喝道！”
等到魏军行动的时候，竟陵王萧子良在东府招募人马，任命王融为宁朔将军、军主。王融文辞敏捷迅速，什么时候需要撰写，拿起笔来可以立等而成，萧子良对他特别友好。晚年他大力练习骑马，招集了长江以西的楚地人数百名，全都加以重用，王融特任谋主。武帝病危暂时休克，萧子良在殿内，皇太孙没有进入，王融身穿军服绛色衫子，在中书省的小门门口切断了东宫的仪仗，不许进入，打算假造诏书立萧子良为皇帝。诏书的草稿已经写成，皇上又重新苏醒过来，朝中政事委托给了西昌侯萧鸾。梁武帝对范云说：“左手拿着天下的地图，右手用刀割它的脖子，这是愚蠢人也不会干的。皇上病危，国家自有传统的规章，社会上盛传将有不寻常的行动，您听到过么？”范云不敢回答。皇帝很快去世了，王融就部署以萧子良的亲兵封锁各个宫门。西昌侯听说后，驱马急驰到云龙门，却不能进入，便说：“有圣旨召见我。”硬闯了进去，保护皇太孙登上正殿，命令左右的人把萧子良搀扶出去，指挥的声音好像洪钟，殿内的人无不听从命令。王融知道事情不能成功，才脱去军服回到中书省，叹息说：“是您妨害了我。”
郁林王非常怨恨王融，即位十几天，就把他抓起来关进了廷尉的牢狱。又指使中丞孔圭配合写成奏表说：“王融性格刚强凶险，立身浮薄好争，做事惊扰众人，高谈不合同类，近来塞外小有战事，苦求充任将领，于是招纳一些不得志的人，煽惑诱骗一些荒远野民。狡猾地树立威信声誉，独断专行滥用权力，搬弄是非，诬蔑陷害，作威作福，无所顾忌，诽谤朝政，诋毁王公，认为自己的才能，无处可以容纳，经常欺压远近官吏百姓，要让王融原原本本如实交代。”王融辩驳说：“囚犯我确实顽固鄙陋，待人行事有很多罪行和过失。只是由于平时愧借门望，得以受到君子的教诲。从童年时代，到现在已经将近三十岁，州县乡里的人们，常称许我谨慎。承蒙已故皇帝奖赏培育的大恩，又受到文皇帝赏识提拔的厚义，司徒大人让加入士林馆，安陆王屈尊接待，前后呈献讨伐敌人的谋略，也曾向先朝提出进谏。现在北方的敌寇忽然来犯，朝庭责令我撰写诏书。后来司徒宣布敕令，招募人马，同样的情况不只一处，实在是因为战事不小，不敢去接受教令。随后得到了军队番号，命令由我招集人马，是按圣旨行事，并不是胆敢乱加煽动，况且‘大肆树立威信声誉’，应有具体表现。‘独断专行滥用权力’，又无赃物贿赂。‘搬弄是非’，不知道都是跟谁讲的？‘诬蔑陷害’，决不会全都没有主见。自己呈献了《甘露颂》和《银瓮启》、《三日诗序》、《接虏使语词》，竭力颂扬，并非诽谤。罪囚我的才分本来就低劣，误被任用，惶恐惭愧，日夜不安，自守本分，经常反省，惭愧出现流言。圣明的皇帝统御宇宙，普天之下蒙受恩泽，戊寅日大赦，轻罪重罪都加以宽大，期限长达百日，而我刚刚领受十天，变成一个罪人，独自受到法令弹劾。”王融被拘捕，朋友部下，都到北寺狱去探望，络绎不绝。人们求救于萧子良，萧子良不敢营救；而西昌侯坚持力争没能奏效。诏令在狱中赐死，当时二十七岁。临死时慨叹说：“我如果不是为了能让老母安度晚年，一定要把话说明。”王融的意思是要指斥皇帝在东宫时的过失。
在此以前，太学生会稽人魏准，以才学被王融所赏识，王融打算拥立萧子良，而魏准鼓动把事做成。太学生虞羲、丘国宾私下互相说：“竟陵王才能低弱，王中书不能决断，失败是可以看到的。”等到王融被杀，召魏准到舍人省追问，于是恐惧而死，整个身体都成了青色。当时人们认为是由于魏准的胆被吓破。王融的文集流行在世上。