刘赞，魏州人。年幼时就爱文章。父亲刘王比，任令录，用诗书教他，夏天让他穿青衣单衫。刘王比每次吃肉，另外给蔬菜给刘赞吃，对他说：“肉食是君王给的俸禄。你想吃肉，应当苦心学好文艺，自然可以得到，我的俸禄不可分给你。”因此刘赞刚成年便有文辞，三十多岁登进士第。
魏州节度使罗绍威任命刘赞为巡官，后罢免回到京师，依附开封尹刘寻阝，很久后，租庸使赵岩上表举荐刘赞为巡官，升到金部员外郎。庄宗进汴州称帝后，租庸副使孔谦因刘赞是同乡，推荐任盐铁判官。天成年中，历任知制诰、中书舍人。刘赞和学士窦梦征同年及第，相邻居住，互相友善，窦梦征死后，刘赞和同年好友杨凝式披麻带孝为窦梦征设牌位痛哭，窦家没有嫡长子，刘赞为他办丧事，抚恤他的遗孀和幼子，人们都赞扬他。改任御史中丞、刑部侍郎。
刘赞性格雍容随和，与他人没有冲突，当官很谨慎，别人如有私事求他，就是权贵豪绅也不能改变他的操守。没多久，改任秘书监，兼秦王傅。刘赞志节贞素，忽然听到这个任命，哭着坚决推辞，还是推不掉。这时秦王身边的参佐，都是新提拔的小生，言行大多很轻脱，常常称颂秦王功德，阿谀顺从，逢迎谈笑，只有刘赞从容讽劝，进上有补益的话。秦王常接见宾僚和游客，在酒宴上要他们都执笔写诗。刘赞是秦王师傅，秦王也把他和各位客人混同看待，因而很不高兴。秦王知道他的心思，从此告诫典客官，刘赞来了不要引进，令他每月到衙门一次。刘赞既然在王府任职，不敢上朝廷参拜，也不与他人交往，只是关在家里哭泣。到秦王因罪受处罚时，有人说刘赞只应降为京官而不应外谪，而刘赞已穿上麻衣备好驴车在门口。说“：哪有国君的继承人一旦全家肝脑涂地，而宾客参佐只是降为朝官的道理？我得免于一死已很幸运了。”不久台史宣布诏书，将刘赞长期流放到岚州，立即前往被贬的地方。在岚州过了一年，清泰二年春，下诏回到乡里。妻子纥干氏在路上死去，刘赞这时瘦弱得很，痛哭不已，因此也病了，走到石会关而死，终年六十多岁。