杨师厚，颍州斤沟人。为李罕之部下将领，因勇猛果敢而闻名，尤其擅长骑马射箭。到李罕之失败后，退守泽州，杨师厚与李铎、何纟因等人来投降，梁太祖暂任他为忠武军牙将，接着历任军职，迁至检校仆射，上表推荐授与曹州刺史。
唐朝天复三年(903)，杨师厚跟随梁太祖到岐下迎接昭宗，李茂贞以劲兵出战，被杨师厚打败。到王师范凭据青州反叛时，太祖派杨师厚领兵东征，这时淮南吴国贼寇王景仁率领二万部众支援王师范，杨师厚迎头痛击，打败了王景仁，追到辅唐县，杀死数百人，被授与齐州刺史。将赴任时，太祖在郓州西境紧急召见杨师厚，派杨师厚率领步兵骑兵驻扎在临朐，而声称要向东支援密州，将辎重留在临朐。王师范果然出兵前来攻击，杨师厚在野外设置埋伏，追击王师范直到圣王山，杀死敌兵一万多人，擒获都将八十人。不久，莱州刺史王师诲领兵援救王师范，又被杨师厚打得大败。从此王师范不敢再出战。杨师厚将军营移到青州城下，王师范势力受挫，终于投降。天复四年三月，加封为检校司徒、徐州节度使。天..元年，加封为各军行营马军步军都指挥使。
天..二年(905)八月，太祖到襄陽征讨赵匡凝，命令杨师厚统帅前军行进，赵匡凝严阵以待。杨师厚来到谷城西面的童山，砍伐树木制造浮桥，领军渡过汉水，第一次交战，赵匡凝就被打败溃散，带着妻儿沿汉水逃走。第二天，任命杨师厚为山南东道节度留后，又令他向南征讨荆州，荆州留后赵匡明也丢下部众沿长江逃向三峡，不过十天半月，接连攻下两座城镇，于是正式任命杨师厚为襄州节度使。
开平元年(907)，加封为检校太保、同平章事。第二年，又加封为检校太傅。三年三月，杨师厚入京朝拜，诏令他兼任潞州行营都招讨使。不久，刘知俊占据同州反叛，杨师厚与刘寻阝率领军队西征，到潼关，活捉刘知俊的弟弟刘知浣献给朝廷。刘知俊听到杨师厚杀来，就向西逃往凤翔，杨师厚继续进击，进到长安。当时刘知俊已经领着岐下贼寇占据长安城，杨师厚领奇兵靠着南山急行，从西门攻入，贼将王建十分惊愕，不知怎么应付，于是即刻出降。诏令加封杨师厚为检校太尉。不久，晋王与周德威、丁会、符存审等人率领大军攻打晋州，非常激烈，太祖派杨师厚领兵援救，救兵来到绛州，晋军扼守蒙坑的险要地势，杨师厚整顿部队奋勇向前，晋人于是解除对晋州的包围而逃。四年二月，调任陕州节度使。
开平五年(911)正月，王景仁在柏乡被打败，晋人乘胜包围了邢州，掠夺魏博，南到黎陽。杨师厚受诏领兵屯守卫州，晋军攻打魏州，不胜而退，杨师厚追袭晋军，渡过漳河，解除了邢州之围，改任滑州节度使。第二年，太祖北征，令杨师厚率领大军进攻枣强，十多天都不能攻下，太祖屡加督责，杨师厚日夜奋勇攻击，才攻破枣强，屠戮全城。车驾凯旋，杨师厚屯驻魏州。
当庶人朱友王圭篡夺帝位时，魏州衙内都指挥使潘晏与大将臧延范、赵训图谋变乱，有人告发他们的陰谋，杨师厚便分布士兵捕捉他们，杀死了他们。过了两天，又有指挥使赵宾夜晚领着部下穿上铠甲，将等天亮时作乱。杨师厚领衙兵包围捕捉，赵宾不能起事，于是越过城墙而逃，杨师厚派骑兵追到肥乡，抓获赵宾乱党一百多人，回城在府门斩首。朱友王圭任杨师厚为魏博节度使、检校侍中。不久，镇人、晋人犯魏州北部边界，杨师厚领军到达唐店，打败了他们，斩首五千级，活捉其都将三十多人。这时杨师厚手握河朔重兵，威高震主，朱友王圭以他为患，诏令杨师厚到京。杨师厚于是率领精壮甲兵一万人来到洛陽，在都城外严阵以待，自己带着十多人入城谒见，朱友王圭害怕，又以厚礼送走他。
当梁末帝准备除掉朱友王圭时，派使者与杨师厚商谋，深陈心意，又飞骑致信于侍卫军使袁象先及领军大将，又派遣都指挥使朱汉宾领兵到滑州以策应禁军。朱友王圭被诛后，末帝在东京即帝位，首先封杨师厚为邺王，加封检校太师、中书令，每次下诏不直呼其名，而以官爵号称呼他，事无巨细，必先与杨师厚商量，杨师厚也颇为骄傲放肆。在这以前，镇人在朝廷军队柏乡之战失利之后，屡次侵扰边境，杨师厚总领大军直抵镇州城下，焚烧扫荡街市房舍，移军掠劫稿城、束鹿，直到深州才归。乾化五年(915)三月，杨师厚卒于藩镇任上。末帝停止上朝三天，追赠杨师厚为太师。
杨师厚纯朴谨慎敏捷能干，深为太祖赏识倚重，交给他重兵大镇，他人没有谁比得上。然而晚年居功恃众，骤然萌生不轨之意，于是专门搜刮财富赋税，设置银槍效节军共数千人，都挑选骁勇精锐，豢养放纵他们，重现以前牙军的形态，当时人以之为患。以前，河朔一带风俗，上元节全不夜游，到杨师厚镇守时，就要求魏州人每户立起灯竿，千万银灯火炬，洞照全城，放任男女嬉戏游乐。又装饰舟船，令妓女驾船在御河中歌唱，纵酒连日。又在黎陽开采巨石，准备记载自己的德政，用铁车运载，驱赶数百头牛来拖它，所到之处，坟墓房舍全被毁坏，老百姓望见后，都说：“碑来了。”而碑石刚运到，杨师厚就死了，魏州人以为是“悲来了”的报应。末帝听到他死了，在私庭中接受群臣的庆贺，于是商议分魏州为两镇，不久杨师厚所培植的亲信部队，果然制造叛乱，招来外寇，致使河朔沦陷，宗社覆灭，这都是从杨师厚开的头。