吴王说：“好吧。可话虽如此，但我曾与越国交战，迫使越王躲避在会稽山上。现在越王自己忍受艰难困苦，抚恤优待士兵，企图对我进行报复。您等我攻下越国，然后再依您的意见而行吧。”子贡说：“越国的实力不如鲁国，吴国又不如齐国强大，大王放弃齐国却去攻打越国，那时齐国已经荡平鲁国了。况且大王名义上正是要保存并延续即将灭亡的国家，那么攻打弱小的越国却惧怕强大的齐国，就不是勇者所为。勇敢的人不回避困难，仁爱的人不使受困的人走投无路，聪明的人不错失良机，称王的人不会亡国灭种，这样就树立了他们的道义。保存越国，就是向诸侯彰显仁德，救援鲁国、攻打齐国，威势压倒晋国，诸侯国一定竞相来朝见吴王，那么称霸大业就成功了。大王如果对越国心存疑虑，我请求东去拜见越王，劝他出兵跟随大王，这名义上是跟从诸侯征伐齐国，实际上是使越国国内防备空虚，不能趁机攻打吴国。”
吴王非常高兴，就派子贡前往越国。
越国献计
越王勾践听说子贡要来，便下令将道路清扫干净，并到郊外迎接他，亲自驾车到达馆舍，询问道：“这里是蛮夷小柄，大夫为什么郑重其事地屈驾到这儿来呢？”子贡说：“近来我劝说吴王救援鲁国攻打齐国，他虽有此意，却害怕越国从背后偷袭，说：‘等我攻打完越国之后才行’。这样，吴王要攻打您就是确定无疑的事了。况且，没有报复别人的想法却招遭到怀疑，这是很笨拙的表现；而有心报复别人却被人家知道了，这是糊涂的表现；事情还没来得及做却叫人事先知晓了，这是危险的表现。这三种情况是策划事情的大忌。”
听了这话勾践叩头拜了两拜，说：“我以前不自量力，竟与吴国交战，结果被困在会稽山上，对吴王简直恨之入骨，日夜绞尽脑汁，唇焦舌燥，只想跟他同归于尽，以偿夙愿。”说完便向子贡询问对策。子贡说：“吴王为人凶狠残暴，臣子们都非常害怕难以忍受；国家连年征战造成国力逐渐衰弱，士兵长久得不到休息也不堪重负；百姓对君上心存怨恨，大臣之间频频内讧；伍子胥因直谏而被处死，太宰呢？掌控大权，对国君的过失不加劝阻，反而迎合奉承，恐怕是另有企图，这是误国之政。现在大王如果出动军队支持吴王，激发他的志气，进献奇珍异宝来取悦他，并使用谦卑的措辞对他行臣下之礼，那么他必定对您放下心来，一定会去攻打齐国。如果他战而不胜，那就更没有力量威胁您了，大王就可高枕无忧了。如果战胜了，他必定骄横起来，乘胜率领军队进逼晋国，和他争夺中原霸主的地位。那时我会请求北上觐见晋国国君，引诱他与吴军交战，这必定能削弱吴国。吴国的精锐部队在齐国消耗殆尽，重要军备在晋国又受到牵制，大王可以趁他疲惫虚弱之时攻打他，这样就一定能使吴国灭亡。”越王非常高兴，立刻应允。他赏赐给子贡百镒金，一把宝剑，两支长矛。子贡婉言谢绝后，就离开了。
越国对吴称臣
子贡回报吴王说：“我把大王的话恭敬地传达给越王。越王听了惊恐万分，说：‘我非常不幸，小时候失去了父亲，后来又不自量力，竟得罪了吴国，以致兵败受辱，只能栖身于会稽山上，国家也因此几乎灭亡，幸亏大王恩赐，没有赶尽杀绝，使我还能供奉祭品，举行祭礼，此恩此德我永生难忘，还敢有什么图谋！’”五天后，越国派遣大夫文种前来参拜吴王，说：“东海差役之臣勾践使者文种，冒昧觐见大王，并向大王及左右下属问安。敝国近日听说大王将派遣正义之师，诛伐强敌，援救弱国，攻打气焰嚣张的齐国帮助周王朝稳定天下，请允许敝国出动境内全部士兵三千名助大王一臂之力，我国国君也请求全副武装，来为大王冲锋陷阵，奋勇杀敌。同时国君派使者文种进献敝国祖先珍藏的宝物兵器：二十件铠甲、斧钺、屈卢矛、步光剑，用来犒赏贵国将士。”吴王非常高兴，转告子贡说：“越王想亲自跟随我征讨齐国，可以吗？”子贡说：“不行。尽数动用别国的军队，人家国内空虚，不堪一击，万一有什么闪失，还要让人家的国君怎么跟随您，这是不道德的。大王可以接受越国的礼物，吸纳它的军队，但不要同意它的国君随行。”吴王采纳了子贡的建议，谢绝了越王。于是，吴王率领九个郡的军队进攻齐国。