等项羽入关灭秦，分封诸侯王时，他把齐王田巿改封为胶东王，治所在即墨（今山东平度东南）。齐国将领田都因跟随项羽救赵，接着又进军关中，因此项羽立田都为齐王，治所在临淄（今山东临淄东）。原来齐王田建的孙子田安，在项羽渡河救赵的时候，攻下了济北多座城池，然后带兵投降了项羽。项羽因此立田安为济北王，治所在博陽（今山东泰安东南）。田荣因为违背项羽不肯出兵援助楚、赵两国攻打秦朝，因此没有被封为王。赵国将领陈余也因为失职，没有被封为王，于是这两个人都很怨恨项羽。
田氏叛楚
项羽回到楚国后，田荣派人带兵帮助陈余，让他在赵地反叛项羽，田荣自己也发兵抗击田都，田都逃到楚国。田荣又扣留了齐王田巿，不让他到胶东的治所，要他留下来一起反抗项羽。田巿手下的人说：“项羽强大而凶暴，既然他封您做胶东王，那您应该到自己的封国胶东去，若是不去的话，惹怒了项羽，恐怕您会有生命的危险。”田巿非常害怕，于是就逃跑去胶东。田荣得知后，感觉被自己的侄子出卖了，勃然大怒，急忙带人追赶齐王田巿，在即墨把他杀死。田荣回头又攻打济北王田安，把他也杀死了。于是田荣自立为齐王，占有了全部的齐国旧地。
项羽听到这个消息之后，十分恼怒，于是起兵北伐齐国。田荣哪里是项羽的对手，被打得大败，逃跑到平原，平原人趁机把田荣杀死，以献媚楚王。其后，项羽烧毁并荡平了齐国都城的城池，所过之处，烧杀抢掠，无恶不作，齐国人无法忍受，互相聚集起来攻击楚军。田荣的弟弟田横，收募齐国的散兵，得到好几万人马，在城陽攻打项羽。
而在这时，汉王刘邦带领诸侯的军队击败楚军，进入彭城，从背后给了项羽一刀。项羽听到这个消息之后，也顾不得田横了，马上撤军而去，在彭城（今江苏省徐州）对汉兵发起攻击，接着又与汉军多次交锋，在荥陽相持不下。田横得以喘息，再次收复齐国大小城池。他立田荣之子田广为齐王，自任丞相辅佐田广。田横专断国政，所有政事，无论大小，皆由田横裁决。
落魄海岛
田横在齐国专政三年之后，楚汉战争也到了关键的时候，汉王大力开展外交活动，派郦食其到齐国，说服了齐国归顺汉朝。田横答应之后，就放松了对汉军的防备。韩信趁机带兵袭击了齐国，接着又打败了齐楚联军，平定了齐地。齐王田广战死，田横逃到了彭越军中。
汉王刘邦消灭项羽后，自立为皇帝，封彭越为梁王。田横害怕被杀，就带领他的部下五百多人逃入海中，居住在一个小岛之上。刘邦听到这个消息之后，认为田横兄弟原来平定过齐国，在齐国的声望很高，而且那里的贤士大都依附于他们，如今，如果让他们流落在海中，而不加以收揽的话，以后恐怕难免生出祸患。刘邦因此派使者赦免田横之罪，并且召他入朝。田横顾虑重重，辞谢说：“我曾经烹杀了陛下的使者郦生，现在我又听说郦生的弟弟郦商是一个很有才能的汉朝将领，我恐怕没法面对他，不敢奉诏进京。请求您允许我做一个平民百姓，待在这海岛上过些平静的日子吧。”使者回来报告，高祖立刻下诏给郦商说：“齐王田横将要到京，谁要敢动一下他的随从人员，立刻满门抄斩！”接着又派使者拿着符节，把皇帝下诏郦商的情况告知田横，并说：“田横如果奉诏来京，最大可以封为王，最小也可以封为侯；若是不来的话，就派军队消灭你们。”田横没有办法，于是和他的两个门客一块儿乘坐驿站的马车前往当时的汉都洛陽。
誓不为汉臣
在离洛陽三十里远一个叫尸乡的地方，田横对汉使说：“作为人臣拜见天子，应该沐浴包衣。”于是田横就住下来准备。田横私下对他的门客说：“我田横起初和汉王都是南面称孤的大王，而现在汉王做了天子，而我田横却成了亡国奴，而且要北面称臣侍奉他，这本来就是莫大的耻辱了。更何况我烹杀了郦商的兄长，再与他来并肩侍奉同一个主人，纵然他害怕皇帝的诏命，不敢动我，难道我心里就没有愧疚吗？另外，皇帝召我来京的原因，不过是想见一下我的面貌罢了，我受不了那种耻辱。如今皇帝就在洛陽，现在我割下我的头颅，你快马飞奔三十里送给皇帝，我的容貌还不会改变，还是能够看一下，我究竟是什么样子的。”说完之后，他就自刎了。