重整河山
韩王信，是战国时候韩襄王的庶孙，他身高八尺五寸，仪表堂堂。秦末农民起义爆发以后，燕、齐、赵、魏等国都已经拥立了新王，项梁也已经拥立了楚怀王。原来的诸侯国之中，唯独韩国后继无人。因此，诸侯们确立了六国时期韩国的庶公子横陽君韩成为韩王，希望依靠他来安抚韩国原有的领土。项梁战死定陶以后，韩王成投奔了楚怀王。刘邦率军攻打陽城，同时命令张良以韩国司徒的身份收服韩国的故土。张良在略定过程中找到了后来的韩王信。刘邦便任命他为韩国的将军，率军跟随自己进入了武关。
灭亡秦朝以后，项羽重分天下，刘邦被封为汉王。后来，韩信跟随他进入关中，他劝刘邦说：“项羽把好的土地都分封给自己的亲信将领，唯独大王被封在这边远的地方，等于是降职。您的士兵都是山东人，时刻期盼着返回家乡。如果您现在乘着士兵们锐气正盛，向东进军，就可以争夺天下啊！”这些话正中汉王的下怀，从此把他看作了心腹。不久，刘邦回师平定三秦，答应韩信说日后会封他为韩王。于是，刘邦任命韩信为韩国的太尉，率军去攻取韩国的领土。
项羽分封的诸侯王纷纷前往自己的封国，而韩王成因为没有跟随他作战、没有军功，并未被遣回自己的封国，被改封为列侯。后来，项羽听说刘邦派遣韩信去攻取韩地，便急忙封当初自己巡视吴县时候的旧交县令郑昌为韩王，让他去抗击汉军。汉二年，韩信攻占了韩国的十余个城邑。刘邦到达河南郡以后，韩信借势猛攻郑昌的驻地陽城。郑昌投降以后，刘邦封韩信为韩王，命令韩信率军跟随自己的左右。次年，刘邦撤出荥陽，韩信、周苛等人留守。不久，楚军攻下了荥陽，韩信投降，但是很快偷偷地又逃回了汉王营地。刘邦不计前嫌，再次封韩信为韩王，韩信终于跟随刘邦打败了项羽，平定了天下。汉五年的春天，韩信接受了汉朝的符节，被正式封为韩王，定都颍川。
叛逃匈奴
次年春天，刘邦认为韩信有武才，而他所辖的地区是天下的要害，虽然相信他不会叛变，但是为了国家的安全、稳定，刘邦下诏，调遣韩信管辖太原以北地区，防御匈奴，定都晋陽。后来，韩信上书说：“韩国毗邻边界，匈奴屡次入侵。晋陽（今山西太原）距离边塞遥远，不便于指挥防御，所以，臣请求迁都马邑（今山西朔县）。”刘邦答应了韩信的请求。这年秋天，匈奴的冒顿单于率领重兵围攻韩信，韩信十分被动，便多次派遣使臣到匈奴去谋求和解。刘邦出兵解救韩信，但是得知他曾经多次派使者出使匈奴，便怀疑他有异心，还派人责问他。韩信害怕自己被杀，就与匈奴约定共同攻打汉军。反叛以后，韩信将马邑献出，投降了匈奴，并且帮助他们攻打太原。
汉七年的冬天，刘邦御驾亲征韩信叛军，在铜堤（今山西沁县南）打败了他的军队，杀死了他的部将王喜，韩信本人跑到了匈奴地区。他的部将白土县人曼丘臣、王黄，拥立六国时候赵王的后代赵利为王，收编了韩信的散兵，与韩信以及冒顿单于谋划着攻打汉军。不久，冒顿派遣左右贤王率领一万多骑兵，会合王黄等人，屯兵在广武以南。后来，这支军队到达了晋陽，在与汉军的交战中失利，接着又在离石失利。
很快，匈奴又在楼烦西北聚集了兵马，刘邦派遣车马军击败了他们。战争的态势朝着有利于汉军的方向发展。刘邦以为自己多次击败匈奴军队，觉得他们不堪一击，一听说冒顿单于驻扎在代谷，便派人去侦查情况。想一劳永逸地消灭匈奴，平定边患。于是，刘邦率军从晋陽到了平城（今陕西省大同市东北）。谁知他刚登上了城外的白登山，就被匈奴的大军包围。后来，刘邦派人用大礼贿赂匈奴的王后。王后替他向单于说情，刘邦才得以冲出包围，这就是历史上著名的白登之围。两国分别罢兵，以后的日子里，韩信替匈奴带兵，时常地侵扰汉朝的边境。