兵败戏亭
陈胜、吴广起义后，一呼百应，全国各地都爆发了起义响应陈胜。陈胜派周文率领军队，西入函谷关，与秦军决战。周文是陈县有名的贤人，曾经是项燕军中的占卜望日官，也在楚相春申君黄歇手下做过事。他一路上边走边召集兵马，到达函谷关的时候，已经有战车千辆，士兵几十万人。周文大军到了咸陽附近的戏亭时，驻扎下来。秦二世派少府章邯赦免了在骊山服役的囚徒和奴隶，全部调集来攻打张楚的大军，结果楚军大败。周文失败之后，逃出函谷关，在曹陽驻留了两三个月。章邯又追来把他打败，他再逃到渑池驻守，章邯又来追击，再次把他打得惨败。周文只得自杀，他的军队也损失巨大，几乎不能作战。
群王自立
陈胜派出义军征讨各地。没想到的是，将领武臣到达邯郸，就自立为赵王，陈馀做大将军，张耳、召騷任左、右丞相。陈胜知道后非常生气，就把武臣等人的家属逮捕囚禁了起来，打算杀死他们。有人进谏说：“秦王朝还没有灭亡就杀了赵王将相的家属，这等于是又生出一个与我们为敌的秦国来。不如就此封立他好些。”陈胜于是就派遣使者前往赵国去祝贺，同时把武臣等人的家属迁移到宫中软禁起来，又封张耳的儿子张敖做成都君，催促赵国的军队赶快进军函谷关。赵王武臣的将领们商议说：“大王您在赵国称王，并不是楚国的本意。等到楚灭秦以后，一定会来攻打赵国。最好的办法莫过于不派兵向西进军，而派人向北攻取原来燕国的辖地以扩大我们自己的土地。赵国南面据黄河天险，北面又有燕、代的广大土地，楚国即使战胜了秦国，也不敢来压制赵国。如果楚国不能战胜秦国，必定就会重视赵国。到时候赵国趁着秦国的疲敝，就可以得志于天下了。”赵王认为说得有道理，因而迟迟不向西出兵，反而派人领兵北上去攻取燕地。
各路起义军看到陈胜无力控制局面，也纷纷自立为王，起义军面临分裂的境地。
夥涉为王
陈胜称王之后，从前一位曾经与他一起雇佣给人家耕田的伙计听说他做了王，来到了陈县，敲着宫门说：“我要见陈胜。”守宫门的长官要把他捆绑起来。经他反复解释，才放开他，但仍然不肯为他通报。等陈胜出门时，他拦路呼喊陈胜的名字。陈胜听到后，召见了他，与他同乘一辆车子回宫。当这个人走进宫殿，看见华丽殿堂房屋、帷幕帐帘之后，说：“夥颐！陈胜大王的宫殿高大深邃啊！”楚地人把“多”叫做“夥”，自此之后，天下流传着“夥涉为王”的说法。这位客人在宫中出出进进，越来越随便放肆。他还常常跟人讲陈胜从前的一些旧事。有人就对陈胜说：“您的客人愚昧无知，专门胡说八道，有损于您的威严。”陈胜就把来客杀死了。从此之后，陈胜的故知旧交都纷纷离去，没有再亲近陈胜。
陈胜还任命朱房做中正，胡武做司过，专门督察群臣的过失。将领们攻占了地方回到陈县来，命令稍不服从，就会被二人抓起来治罪。两人苛刻地寻求群臣的过失来表现对陈胜的忠心。凡是他俩不喜欢的人，一旦有错，不按照正规程序交给负责司法的官吏去审理，就擅自予以惩治。陈胜却很信任他们。将领们因为这些缘故就渐渐疏远陈胜了。
陈胜、吴广之死
将军田臧等人一起谋划说：“周文的军队已经溃散，秦国的军队早晚就要到来，我们包围荥陽城久攻不下，如果秦国的军队到来，一定会被打得大败。我们不如留下少量的部队，守住荥陽，把其余精锐的军队全部迎击秦军。现在吴广骄横，又不懂用兵权谋，这样的人无法和他商量议事，不杀了他，我们的计划恐怕会被破坏。”于是他们就假冒陈胜的命令杀掉了吴广，把吴广的头献给了陈胜。陈胜无奈，只得派使者任命他做上将军。田臧于是派部将李归等人驻守荥陽城，自己带了精锐的部队西进到敖仓迎战秦军，结果田臧战死，军队溃散。章邯趁机领兵攻取了荥陽。