此时的鲁国实力微弱，处于晋、楚、齐等大国包围之中，常常身不由己，左右为难。鲁昭公二十年，孔子大约三十岁了。不久，齐景公和晏婴出访鲁国。景公知道孔子的才能，就向他询问说：“当初，秦穆公的时候，秦国狭小、地处偏远。而秦穆公称霸靠的是什么呢？”孔子回答说：“秦国虽然狭小，但是它的志向却很大；所处地区虽然偏僻，而施政却很得当。他亲自推举用五张羊皮赎回来百里奚，授予他大夫爵位，让他执掌国政。用这种精神治理国家，就是称王天下也可以做到，穆公的称霸还小了点。”景公听后十分高兴，对他的分析拍手叫绝。
孔子在齐
孔子三十五岁的时候，季平子和郈昭伯因为斗鸡的缘故得罪了鲁昭公。昭公早就想把季平子除掉，以恢复公室的权力，就率军攻打季平子，并且把他的家给包围了。在这千钧一发的时刻，孟孙氏、叔孙氏两家决定救援季平子，联合攻打昭公。等援兵一到，昭公的军队败北，四散逃命。昭公也成了孤家寡人，逃亡到齐国，被安置在乾侯。其后不久，鲁国再次发生变乱。孔子在鲁国再也待不下去了，也来到了齐国，想通过高昭子的关系接触齐景公，便做了高昭子的家臣。孔子与齐国的乐官谈论音乐。此后，孔子开始学习《韶》乐，竟然三月不知肉味。他的这种专心致志的精神受到了齐国人的称赞。
有一次，齐景公召见孔子，向他询问如何施政。孔子不假思索地说：“国君要像国君，臣子要像臣子，父亲要像父亲，儿子要像儿子。”景公一听，拍案称绝，伸出大拇指赞叹说：“好极了！假如人们不能各尽其职，即使国家粮食充足，我怎么能够吃得着呢？”另一天，景公再次询问孔子施政的原则，孔子回答说：“施政最重要的是控制支出，节省财力。”景公听了很高兴，打算把尼溪的田地封给孔子。大臣晏婴劝阻他说：“这些儒生个个能说会道、为人圆滑，国君不能用法律来约束他们；他们高傲、自以为是，作为臣下很难驾驭；他们重视丧礼、竭尽哀情，追求厚葬而不惜破产，国家不可以让这种做法形成风气；他们四处游说、求取辟禄，国君不可以让这种人治理国家。自从贤圣相继谢世以后，周王室随之衰微，礼崩乐坏已经有很长时间了。如今，孔子过分讲究仪容、服饰，详订繁琐的朝见礼仪，刻意于快步行走的规矩。这些繁文缛节，几代人都研究不完，礼仪用一年时间都学不会。君王想用孔子的这一套方法改变齐国的风俗，恐怕这不是引导百姓的好办法。”从此之后，景公虽然很有礼貌地接待孔子，只是讨论一些学问而已，但不再向他询问礼仪和政治了。有一天，景公慰留孔子说：“给您季氏那样的待遇，寡人做不到。”于是，景公就给孔子以介于上卿季氏、下卿孟孙氏之间的待遇。后来，齐国的大夫中有人想要谋害孔子，孔子得知了此事，便打算离去。正巧景公对孔子说：“寡人老了，不能任用您了。”于是孔子便辞行，逃离齐国，返回了鲁国。
博学多识
孔子四十二岁的时候，鲁昭公在乾侯去世，鲁定公继位。五年以后，季平子去世，季桓子继位为上卿。季桓子家里在挖井的时候得到了一个大肚小口的陶器，里面有一只像羊的东西。季桓子看到之后十分惊讶，不知道是什么东西，就问左右身旁的人，身边的人都摇摇头说不知道是什么东西。季桓子这时候想起来孔子见识广博，可以问问他。便故意派人告诉他说，陶器里面的东西是一只狗。孔子则回答说：“据我所知，陶器里面的东西是羊。我听说，山林中的怪兽是单足的夔和山精罔阆；水中的怪物是龙和水怪罔象；土中的怪物是雌雄不分的坟羊。”季桓子听后，对孔子的渊博学识佩服得五体投地，无话可说。
后来，吴国讨伐越国，摧毁了越国的都城会稽，得到了一节骨头，长度和车子相等。吴王不知道这是何物，便派使臣到鲁国询问孔子。吴使问孔子说：“您认为，什么骨头是最大的？”孔子对骨头看了半天，冥思苦想，眉头紧锁。过了一会儿脸上露出了笑容，他自信地对吴使说：“这是古代防风氏的骨头。当年大禹召集群神到会稽聚会，防风氏因为醉酒迟到，大禹便将其杀死并且陈尸示众。防风氏的骨头，一节就有车子那么长。这就是最大的骨头了。”吴使接着问：“那么，谁是神呢？”孔子解释说：“山川的神灵可以兴云致雨，足以造福天下。负责监守山川、按时祭祀的就是神，守卫社稷的就是公侯。他们都归属于王者。”吴使又问道：“防风氏是监守什么的？”孔子回答说：“汪罔氏的君长负责监守封山和禺山的祭祀，姓僖。该族在虞、夏、商三代叫做汪罔，在周代叫做长翟，现在称之为大人。”吴使接着问：“他们的身高是多少？”孔子回答说：“焦尧氏身高三尺，是最矮的。该族中最高的不过三丈。”最后，吴使无话可问，只是不住地赞叹说：“了不起啊！孔子果真是圣人！”从此之后，孔子的贤名传得更远，慕名前来拜师求学的人更多了。