我国古代的货币极其复杂，形制五花八门，质料多种多样，币值高低不一，大小甚为悬殊。几百年来，许多学者撰写了不少专门研究我国货币的专著，如彭信威的《中国货币史》、王献唐的《中国古代货币通考》等等。他们对我国货币的起源、演变、形状、文字、书体、币值等都有详尽的论述，但究竟我国古代有多少种货币，至今无人统计过。今将历史上几种主要货币加以介绍，以一斑而窥全豹，使读者略见端倪。
人们常常把珍贵的东西，称为宝贝。宝字简化前的繁体字写成交。从汉字结构来看，不管珍贵或宝贝，都离不开贝，可见人们对贝的看重。翻开字典，我们看到很多与价值有关的汉字，都和贝相联系，如财、货、资、贫、贱等字。人类最先使用贝作为装饰品，后来发展成货币。3000年前的商周时代，人们把贝串起来使用，一串成为一个单位，称为朋。后因真贝不多，就用仿制品，这样就出现了蚌壳、软石、兽骨、青铜制作的货贝，这是我国最早的货币。
春秋战国时期，诸侯割据称雄，各霸一方。文化上百家争鸣，经济上繁荣发展，反映在作为价值尺度的流通手段的货币上，它的形状也就各种各样。当时主要有四大形式。第一种是布币，它是由农具铲子演变来的。最早的布币，首空可以纳柄，称为空首布。有些制作特别粗大的空首布，长15厘米，宽9厘米以上，同农具铲子最为接近，它是早期的布币。到战国时，发展成为携带方便的平首布，布首不空，变成平实，形体缩小，种类繁多。单是布的足部和肩部就可分为尖的、平的、圆的。我们现在看到的中国人民银行储蓄图徽的周围，就是由平首布连缀构成齿轮而组成的。第二种是刀市。它是由实用刀演化而来的，原形未变，但是各地使用的刀市不同。如燕国的明刀，尖首、圆环，数量最多，出土范围也最广，以河北为中心，直到东北，甚至朝鲜、日本也有发现。齐国的刀币最大，长19厘米，每枚重达45至48克，甚至有重达56克的，制作精整。第三种是环钱。圆形圆孔，可能是从纺轮演变来的，现在发现最早的环钱是垣字钱和共字钱。第四种是蚁鼻钱，可能是铜贝的高级形态，钱的形状仿海贝椭圆形，正面凸起，上面有的陰文，看来像人面，俗称鬼脸钱。它是楚国的货币。在楚国还流行一种豆腐干形的金币。
呈块状，上铸数方或数十方图章形文字“郢爱”等，俗称印子金。使用时往往将其凿成小块，含金量达98％，是中国最早的金币。以上是举其荦荦大者，各种货币细辨之，几乎没有一个雷同。
秦始皇统一六国后，也统一货币，标准的铜币是半两钱，外圆内方，象征着当时中国人的宇宙观天圆地方说。从此以后，一直到清朝，2000多年的封建社会都沿用这种外圆内方形式的铜钱。汉初铜钱由民间自由铸造，轻重大小不一。到汉武帝时，货币的铸造权统一在国家手里，元鼎四年（前113年）开始铸造五铢钱。五铢钱轻重大小适宜，使用时间长达700多年，是中国历史上最成功的货币。王莽的币制改革，采用宝货制，在中国货币史上是一个例外，它有金、银、龟、贝、铜等五物六名二十八品。至今留传下来的“契刀五百”，“一刀平五千“，造型别致，上部为圆形方孔，下部为长条刀形。其中”一刀“两字用黄金镶嵌而成，至今金光闪闪。为历代所珍视。东汉大科学家张衡作诗咏之：“美人赠我金错刀，何以报之英琼瑶。”
东汉末年，公孙述在四川铸铁钱，这是中国最早的铁钱。中国铜钱有纪元年号的，始于南朝刘宋孝武帝孝建元年（454年）所铸的“孝建四铢钱”。唐高祖武德四年（621年）废五铢钱，铸开元通宝钱。大小仍以王铢钱为标准。“开元”含义是开辟一个新纪元。钱币从唐朝起，就不再以重量为名称，而改称宝，或通宝，或元宝，或重宝，并冠以当时年号，这一体例一直继续到清末。到清朝光绪年间，开始用机器铸币，这时出现中无方孔，正面为“光绪元宝”，背有蟠龙花纹的铜元。使用了2000多年的外圆内方的铜钱，到这时结束了。世界上最早的纸币是宋代的“交子”。中国历史上最大的纸币，要算明朝洪武八年发行的“大明通行宝钞”，其“壹贯”面值的宝钞，长约36厘米，宽约22厘米，而最小的纸币是近代发行的，其大小如现在火柴盒的贴花纸。中国的货币，种类繁多，千姿百态，五花八门，形式各异，其特点之一是货币铸造和流通的地方性，遍地开花，更使货币趋于复杂。就目前所看到的形状，有海贝形、铲形、刀形、豆腐干形、圆形、长方形、上圆下长条刀形、有孔的、无孔的等。质料有海贝、蚌壳、软石、兽骨、龟甲、金、银、铜、铁、铅、铝、镍、锑、纸、皮、帛等。币值有毫、钱、分、角、元，甚至达陆拾亿元一张的钞票。在近代钞票的发行者中有官银局、票号、银行、钱庄，甚至有些村镇厂矿发行的有价值证券，也作为地区钞票流通，中国古代货币的极端复杂性，是世界各国所罕见的。因而至今无人对中国古代货币做过系统的统计工作，而且也是难以统计的。所以中国古代货币究竟有多少种，包括多少种形状、多少种质料等等，始终是一个难以说清的问题。
（蔡继福）