我国古代著作，常常把道家的老子和儒家的孔子相提并论，而他们的生平事迹材料，流传下来有关孔子的，虽有一些后人附会的传说，还能看出一个大概。至于老子的，却大多是道家之徒的夸张之词，难以凭信。司马迁作《史记》，汇集见到的材料为老子作传，全文不过500字，却说得惝恍迷离，致使2000年来聚讼纷坛。
老子是哪里人氏？《史记》说是“楚（国）苦县厉乡曲仁里人”。对他的籍贯，历来有一些争论，不过分歧不大。《史记》接着说，老子“姓李氏，名耳，字聃”，这就引起了不少争议。既然老子姓李名耳，为什么要称他为“老子”？汉代郑玄在《礼记。曾子问》的注中说：“老聃，古寿考者之号也。”三国吴人葛玄则说他“坐而皓首，故称老子”。还有的人说“老子老而隐，故自称老子”。再有一种说法，“老”是姓，古代有老姓，如《左传》中载，宋有司马老佐，鲁有司徒老祁。那为什么《史记》说他姓李呢？太史公没有解释。为《史记》作索隐的司马贞据葛玄所说是因为老子的母亲姓李，又说“生而指李树，因以为姓”。据考查，整个春秋一代240年中没有李姓，要到战国时才有。这样说来，老子的母亲又如何姓李呢？
所以这一说也不可靠。另外有些人认为老子本姓老，后来因为一声之转，音变而为李，可也没有提出令人信服的证据。更有一种说法，老子姓李只是承袭《史记》所说，先秦古籍没有记载，而《史记》的文字有后人羼入、改动的部分，因此，老子性不姓李尚有待于确凿的证据。“聃”，据《说文》和《广韵》的解释是耳漫无轮。有的书上说老子生得“长耳大目”，这倒是符合古人取名适字相因之义的。《老子音义》、《列仙传》因此说他名“重耳，字伯陽”。字称“伯陽”，其他古籍不载，《史记索隐》也认为“非正也”。很可能是道家之徒的故弄玄虚，借以把老子附于西周的太史伯陽，甚至是唐、虞时传说人物伯陽，以夸耀老子的长寿，是神仙一流人物。
老子的事迹，《史记》本传中提到的只有两件：一是“孔子适周，将问礼于老子”；二是老子出关，遇关令尹喜，“乃著书上下篇，言道德之言五千余言而去”。这就是《老子》一书，也称《道德经》。
孔子向老子问礼，以老子为师这件事，历代不少人认为是为了抬高道家、压低儒家而捏造出来的，正如晋代人伪造《老子化胡经》以贬低佛家一样。主张此说的人，提出很多论据证明老子晚于孔子，和孔子不是同时代的人，要从根本上否定孔子问礼这件事；有人以《史记》中老子对孔子的一段话来看：“……去子之骄气与多欲，态色与婬志，是皆无益于子之身。吾所以告子，若是而已。”认为孔子是圣人，不会像老子所说那样会有这些缺点。当然，这样的立论是站不住脚的。另外一些人则认为确有其事，先秦古籍如《庄子》、《韩非子》、《吕氏春秋》等都载有此事。即使是儒家的著作《礼记。曾子问》中也载有孔子自述问礼于老子的事四则。不过，他们之中对孔子问礼的地方、年代等各有不同的说法。
关于《老子》一书，争论的问题就更多。最主要的是成书年代。主张老子早于孔子的人，认为作于春秋末，但书中有后人附加的部分。而主张后于孔子的人，认为从书中思想内容、文体风格以及用词等，论证为成于战国中期，或者末期，甚至有人认为出于汉初。这就连带而及老子到底是什么时代的人。关于这个问题，司马迁《史记》的说法，有点含糊其词，先说老子“居周久之，见周之衰，乃遂去”；又说见战国时秦献公的周太史儋即老子，可是接着又说：“或曰非也，世莫知其然否。”于是，有些人把太史儋也看作是老子，“聃”“儋”音同通用，就是论据之一。如果这样，那末，前后跨越200年左右，谁会相信老子有这么大岁数？虽然司马迁说：“盖老子百有六十余岁，或言二百余岁。”可是，只要看到书中的“或言”，就可明白太史公不过是录而存疑而已。1973年，长沙马王堆出土甲乙两种帛书《老子》，根据和今本文字、内容不同之处，证明《老子》成于战国，而太史儋正是战国时人说，他是《老子》的作者，多了一个力证。历史上早就有过一种调和的说法，说春秋时代确有老子其人，他的学说思想传到战国时，为太史儋采纳写成《老子》。把老子和太史儋说成是两个人。是耶，非耶？也无从论断。
我们今天见到的通行本，是从宋刻本流传下来的。帛书《老子》比宋刻本要早1500年左右，它的篇次、章节次序和文字同宋刻本已有很多出入。由此推想，先秦时的《老子》，经过长期流传、辗转抄写而成的汉代帛书《老子》，其中文字的讹脱衍误，以及改动，都在所难免，只要看帛书《老子》已有甲乙两种文字有异的传本，就可了解帛书《老子》的文字肯定会有很多不同于先秦的《老子》，而先秦的《老子》已无从得见。这样，后人如果凭《老子》的后世传本，去推断它的成书年代，是不是有点像刻舟求剑？
何况再据此去论断作者其人。
老子的哲学思想在我国的哲学史上有着极为深远的影响，不把它研究清楚，就很难弄清我国哲学史的演变与发展。然而2000年来，老子问题是一大悬案。本世纪20年代到30年代，学术界曾有过激烈论争，建国以后的50年代末、60年代初，也开展过讨论，但是，仍然没有破掉这个疑案。因此，老子究竟姓甚名谁，他的生平事迹又究竟怎样，以及《老子》成书的年代等等，到今天依旧是我国文化史上没有解齐的一个谜。
（魏行）