了解宗教史的人一般都知道有个萨满教，但有关萨满教的一些很重要的问题迄今还没有搞清楚。比如，它是不是宗教？如是，又是什么性质的？它的分布和发展的情况又如何？
“萨满”是满一通古斯语的音译，即“巫”的意思。我国史籍最早记载“萨满”的是南宋徐梦莘的《三朝北盟会编》。此书记载完颜金时“兀室（完颜希尹）奸猾而有才，自制女真法律文字成，其国国人号珊蛮（萨满）者，女真语巫妪也。以其通变如神，粘罕以下皆莫之能友。”《金史》称萨满为“撒卯”，或者“撒牟”。《清史稿》也有记载，如“乾隆三十六年，定春、秋骟马致祭，萨满叩头。萨满者，赞祀也”。又有：“跳神之举，清初盛行，其诵咒词者曰萨吗（满）。”《清稗类钞》认为：“萨满教不知所自始，西伯利亚及满洲嫩江之土人多奉之。”直到解放前，东北地区的赫哲、鄂伦春、鄂温克、达斡尔等族仍然信奉萨满教，把萨满教跳神的人称之为“萨满”。
“萨满”二字，满语又意为“激动的人”、“壮烈的人”，这非常符合萨满跳神的形象。
对于萨满教认识不一也早已有之，《清稗类钞》就反映了几种看法：“其教旨与佛氏之默宗相似，疑所谓萨满者，特沙门之音转耳。……或曰，萨满教为满洲旧教，其仪式以跳神为重，所供神碑，书‘法祖敬天’等字，盖满洲夙重祭天之礼，尤重敬祖，以不忘本教也。或曰，萨满为女巫，非教名也。
亦称珊蛮，则音转耳。然萨满术师，不如佛之禅师，耶之神父得人崇敬，但以巫医卜筮诸小术敛取财物而已。“
今天对于萨满教的认识当然已远远超过《清稗类钞》，人们再也不会把萨满和佛教扯在一起。但是，许多问题还未解决，还存在着争议。关于萨满教是不是宗教，就大致有三种意见。一是认为萨满教不是宗教，理由是“叉玛（萨满）教，俗呼为大神，亦信仰之一种，不得谓宗教也”。二是认为萨满教虽不是宗教，但它的功用像宗教，因为它的“思想系统是哲学且是一种医术”。三是认为萨满教是“宗教类型之一”。持这一看法的学者指出萨满教具有宗教的内容和特点：它把世界分作三界，“天堂”为上界，诸神所居；地面为中界，人类所居：“地狱”为下界，鬼魔和祖先神所居。又认为宇宙万物、人世祸福皆由鬼神主宰，神灵赐福，鬼魔布祸。它有神职人员萨满及其助手甲立；有“跳神”的仪式；有全部落、全村、全屯的居民信奉；有跳鹿神等的集体活动。——总之，它具备了有教义、有仪式、有组织的雏型。
即使肯定萨满教是宗教，对于它究竟是何种性质的宗教，还有不同意见。或说它是“原始多神教的一种”，或说是“巫教”，或说是“以天神为主的一神教”。最近，有学者撰文提出，它是“原始的自发的多神教向人为的一神教过渡的宗教”。首先，萨满教与其他的自发宗教一样，没有什么完备的组织，但却有相当于人为宗教一样的神职人员，他们主要通过跳神等活动为人们求福、求子、治病、驱鬼。其次，萨满教的信仰对象基本是多神，但也有向信仰以天神为主的一神教过渡的倾向。从赫哲族的萨满教可以看到他们信仰的神起码有三类：第一类是与他们的牧猎生产和生活有联系的鹿神、虎神等；第二类是神杆下的朱林神，神杆上的鸠神、大鹰神，神具上的四足蛇
神、龟神，等等；第三类则是供在树上的天神、老爷神、龙王神、土地神、菩萨、药王等。这些信仰，既有来自灵魂崇拜、祖先崇拜和图腾崇拜的观念，也有受人为宗教特别是佛、道教影响的。第三，萨满教的跳神活动，有的出自自然信仰，也有类似人为宗教的因素。第四，萨满教的神具和咒语具有很突出的自发宗教的特点，同时也有人为宗教的成分。
萨满教包括哪些范围，在这问题上也有很大分歧。以前人类学家把萨满教称为Shamanism，认为是一种世界性的宗教。于是有人说：“萨满教是宗教类型之一，这一术语是各种各样宗教活动总体的名称。”他们主张：“从前有人以为萨满教只盛行于亚、欧两洲北部的寒带，住在北太平洋斯堪的纳维亚半岛的诸民族之间。近代发现美洲的印第安人，亦有同样的萨满。在中国，原始宗教的巫，也是萨满教，而且不仅限于汉族。蒙古的黑教，回民的毛拉，彝族的必磨，苗人的鬼师，瑶族、畲族的鬼师，都是萨满的遗迹。在佛教、伊斯兰教进入中国以前，巫为中国唯一的宗教，道教不过是由巫转来。
至于亚洲的南部马来群岛亦有类似萨满的存在。“这种观点基本上是用萨满教来概括所有的自发宗教或原始宗教。反对这观点的认为这样夸大了萨满教的范围，是不科学的。萨满教只是自发宗教的一种。有人认为它仅仅流传在满洲的通古斯族和西伯利亚的东北及西北部、土耳其和沃斯替亚克诸民族之间。我国东北的女真、蒙古、赫哲、鄂伦春等族都曾崇奉萨满教。
上述有关萨满教悬而未解的一些问题，还有待专家学者作进一步研究。（闻泽）