1969年10月，在甘肃武威县城北，发掘一座东汉灵帝时期的张姓将军墓。在出土的殉葬物品中，有一具高34.5厘米的铜马俑，为青铜制成，作疾速奔驰状，其右后蹄附一飞鸟，既表现其高度的浪漫主义意境，又稳定了铜马俑本身的重心，堪称我国古代青铜艺术中无以伦比的珍品。因此，近年在英、法、日、美各国展出之后，赢得普遍的赞赏，被誉为“中国古代艺术作品的高峰”。国家旅游局己决定将其作为中国旅游的图形标志。但这具铜马俑究竟是什么，却是一个急待解开的谜。
铜马俑的造型雄骏非凡，它昂首嘶鸣，马蹄腾空，作风驰电掣般的奔驰，因而，经郭沫若鉴定，命名“铜奔马”。因由青铜制成，也称“青铜奔马”。但是，这具铜马俑的精妙之处，在其后蹄下踏一飞鸟，仅以“奔马”名之，显然不足以表现其浪漫主义意境。因此有人将其称为“马踏飞燕”，以表明奔马正在作凌空掠过燕背的飞驰。相传周穆王有八骏，其一名为“翻羽”，意为马驰之快，超过了飞鸟的速度。这具铜马俑的造型，说明它是“翻羽”
之类的骏马。
然而有人认为，铜马俑所附飞鸟，从造型看不象是燕子，而是龙雀，因此认为应该是“马踏龙雀”。但是，问题在于龙雀是风神，即飞廉。这种神鸟，岂能是奔马所踏之物？虽然东汉张衡的《东京赋》中有“铜雀蟠婉，天马半汉”之句，但这是称宫内龙雀、天马两件对应的铜制陈列品。因此，常书鸿等认为这具铜马俑就是“天马”。《汉书。礼乐志》中《西极天马之歌》曾记载，“天马”“浮云，上驰”，意即足踩浮云，身可腾空飞驰。
唐代大诗人李白在《天马歌》中，曾用“回头笑紫燕”来形容“天马奔”之疾速。奔马踏着飞燕，不正是遨游空中的“天马”形象吗？再说汉代称产自大宛的良种汗血马为“天马”，铜马俑出士于武威，可见铜马俑与产于西北的良马有关。但是，最近有人提出，“天马”在汉代专指大宛杆血马及与此有关的官内陈列品。东汉明帝为置飞廉（即铜制龙雀）、铜马（即铜制“天马”）于洛陽，曾亲自出行到西安迎取（原二物存于西汉都城长安）。《汉书。张骞李广利传》载：“天子好宛马，使者相望于道。”甚至不惜下嫁宗室女子，或令大军征战，才求得汗血马，是谓“天马”，为此作《西极天马之歌》，为帝王祭天礼乐之一，以歌颂汉家天子的功德。因此，无论“天马”
是指真马还是铜马，都只是皇家威仪的象征，臣民不可能享用，武威东汉墓主张姓将军怎能例外？因。此，有人又提出这具铜马俑是“马神——天驷”。《尔雅。释天》云：“天驷，房也”。指的是天上二十八星宿之东方苍龙七宿中的第四位星，名“房”，即“天驷”亦“马祖神”。秦汉以前人们都崇“天驷”为“马神”（即后人俗称的“马王爷”）。自商周以来，征战之中都少不了骏马，因而就产生了对马祖神的崇拜和祭祀。武威汉墓主人张姓将军生前率骑戌边，供奉马神，死后殉葬其将军银印和铜制马神，以期庇佑他在幽冥世界的尊荣，当是很自然的事情。这样解释，就墓主人的官秩身份和率领骑兵、供奉马神的职业特征来说，都是合理的。“天驷”者犹言驷马行空，以足踏飞鸟来说明“天驷”和象征其所处的空间位置。
然而，综述至此，这具汉代青铜的艺术珍品之历史真相仍未能完全揭示。连提出最后一种意见的研究者也说：“故提出‘马神——天驷’之说，供大家讨论。”（见《西北师院学报》1984年第3期有关文章）
（张劲）