缠足，是封建时代摧残妇女的一种恶习，曾使无数妇女蒙受了极大的痛苦，以至于在近代的民主革命中，禁止缠足，放脚，成了妇女解放的一项重要内容。然而妇女缠足究竟始于何时？却至今还没有统一的定论。中国封建礼教、封建道德的一个突出表现就是妇女地位的极其低下，妇女被视为男人的附属品和玩物。为了迎合男人的情趣，满足男人的欲望，妇女无论作出多大的牺牲都是理所当然的，如“楚宫之腰”即为一例。《诗经》中云：“月出皎兮，佼人僚兮，舒窈纠兮。”舒，就是迟跚。窈纠，形容走路好看的样子，张平子《南都赋》亦云：“罗袜蹑蹀而容兴。”总之，古时妇女走路以缓行慢移为美；反之，不但不美，亦不符合封建札仪。缠足的发生，看来主要是基于这一点，但究竟始于何时呢？一种意见认为：妇女缠足开始于五代。
持此论者大多引用南宋张邦基《墨庄漫录》中的一段记载：南唐主李煜有一宫女名窅娘，轻盈善舞，以帛缠足，使之纤小如新月一般。她穿着白色的袜子在六尺高的金制莲花上翩翩起舞。以后为人所效仿，从此开缠足之先河。到了宋代，妇女缠足的风气已相当盛行。据《宋史。五行志》载：宋理宗时，宫女们由于缠足，一双脚变得纤直，被称为“快上马”；陆游《老学庵笔记》载：宣和末年，妇女缠足穿的一种尖底鞋，称为“错到底”。徐积《咏蔡家归》中有“但知勒四支，不知裹两足”之句。苏轼的一首《菩萨蛮》，极言当时妇女脚之小：“涂香莫惜莲承步，长愁罗袜临波去；只见舞回风，都无行处踪。偷看宫样稳，并立双趺困，纤妙说应难，须从掌上看。”
对上述说法持异议者认为：“缠足的开始至少不迟于唐代，也就是说，在五代以前就有了。他们引元代伊世珍《琅玡记》所载：”安史之乱“时，杨贵妃在马嵬坡被缢死后，当地有一位老妇人因拾得杨贵妃的袜子而致富。
其女名王飞，还拾得雀头履一双；上面嵌有珍珠，履仅三寸长。王飞将此奉为异宝，从不肯轻易给人看。据此，推论出缠足在唐玄宗时就有了。《群谈采余》中有咏杨贵妃罗袜诗一首：“仙事凌波去不远，独留尘袜马嵬山。可怜一掬无三寸，踏尽中原万里翻。”阮阅编的《诗话总龟》中记载了唐玄宗从蜀避难回来，为怀念杨贵妃曾作《罗袜铭》，内有“窄窄弓弓，手中弄初月”之句。在唐代文人的笔下，也有了对女人小脚的描写。如白居易《上陽人》诗中的“小头鞋履窄衣裳，天宝末年时世妆”；《花间集》中的“慢移弓底绣罗鞋”，等等，反映了当时妇女已缠足并成为一种风气。清代内地有人到西藏，发现当地的灯具状如弓鞋，称为“唐公主履”。唐公主，指文成公主。有人即认为这是唐代缠足的实证。需要指出的是，持缠足不迟于唐代说法者尽避引用了不少资料，但并未确切地指出究竟始于何时，源在哪里？从记载看，唐代以前人们对妇女脚之大小已有讲究，作为美不美的一个标志。像《孔雀东南飞》中就有“纤纤作细步，精妙世无双”之句。但要证明唐以前妇女已缠足，还缺乏有力，充分的根据。至于《南史。齐东昏侯纪》中的东昏侯，以金为莲花贴地，令潘妃走在上面，称之为“步步生莲花”，与后人将小脚喻为“三寸金莲”则是两码事。
缠足不迟于唐代这种说法本身，也有可商榷之处。有人指出，若要缠足，必须以裹脚布层层裹住，这样便不能穿袜。马嵬坡的老妇人拾得杨贵妃的袜子，可见当时还没有缠足。郭若虚的《图画见闻记》中说唐代宗令所有的宫人穿红锦靿靴。这是一种袜筒很高的靴子，缠足的宫人，很难设想能穿之行走。所谓“慢移弓底绣罗鞋”，只是形容鞋底为弧形，鞋尖向上弓曲，今天的女鞋尚有此种形状。《宋史》中载：“韩维为颍王记室，侍王坐。有以弓鞋进者，维曰；‘王安用此舞鞋？’”清代的袁枚也认为弓鞋只是舞鞋而已。还有人引用唐代韩侂《屧子》诗中“六寸趺圆光致致”之句，说明当时尚无缠足之恶习。唐有大尺、小尺，大尺相当今天的0.985尺左右，小尺相当0.82尺左右，由此推断，当时的6寸之脚也不能说很小。
妇女缠足作为一种习俗，从开始到成为一种让会风气，必然要经历一个过程。究竟何是“源”，何是“流”，区分清楚确非一件容易的事。尽避它十分符合封建的传统观念，并受到统治者的认可和欣赏，但在历代的正史中，有关缠足的记载却很少见。这也许是“男尊女卑”的封建伦理对史官们的影响，倒是在历代一些文人的诗词、笔记、纪闻等文学作品中，或多或少地对此有所反映，从而成了我们今天所见到的原始资料。这些资料，有的可靠性也值得怀疑。如《丹铅总录》，认为缠足始于唐代，但此书的作者是明代的杨慎，杨慎著此书时正充军云南，疏于考订，讹误不少。凡此种种，给我们揭开缠足起源之谜无疑增加了困难。因此，缠足究竟始于何时，还有待于进一步的考证。
（许若齐）