宁夏回族自治区和内蒙古自治区之间，即河套以西，陰山南麓到贺兰山区，黄河蜿蜒穿过，古代这里是一片沃野。据北魏地理学家郦道元《水经注》记载：“河水东北经三封县故城东，汉武帝元狩三年置。……河水又北经临戎县故城西。元朔五年立，旧朔方郡治……河水又北，有枝渠东出，谓之铜口，东经沃野故城南，汉武帝元狩三年立，……河水又北迤西，溢于窳浑县故城东。汉武帝元朔二年，开朔方郡治……其水积而为屠申泽，泽东西一百二十里，”从记载看，这里河渠纵横，湖水泱泱，沃野千里，城阙相望。连县城名字也称沃野，可见是很富庶的地方。
这块水草丰美的地方，曾经是汉朝和匈奴争夺的对象。公元127年，汉朝名将卫青夺回了这块地区，“兴十万人筑朔方郡”。朔方郡下设十个县，《水经注》上提到的窳浑、三封、临戎、沃野是十座城中最靠近西边的四个。汉朝实行和亲政策以后，这里农业发达，牧业兴旺。著名史学家班固说过，这里“数世不见烟火之警，人民炽盛，牛马布野”。一派繁荣富庶景象。然而，这四座当年兴旺一时的古城却已荡然无存，这个地区再也见不到千里沃野，只能见到一片茫茫的沙海。考古学家们根据古代史册的记载，在乌兰布和沙漠中找到了临戎、三封、窳浑县城的遗址。当年雄伟的城廓已变成了沙漠底下的一堆废墟，偶而露出地面的残砖断瓦和一些文物才使人们想起当年的兴旺景象。临戎、三封、窳浑找到了，但是沃野城却一直没有找到。沃野城究竟在哪里呢？
有的学者认为，沃野城还在乌兰布和沙漠底下，对乌兰布和沙漠的深入考察，将会发现它的踪迹。
有的学者认为，沃野城不是被沙海淹没的，而是被汹涌的黄河吞没的。临戎城的发现加强了历史学家的这种看法。
郦道元在《水经注》中明文记载，“河水（黄河）又北经临戎县故城西”。可见，黄河从临戎城西流过，临戎在黄河以东，但是，在黄河以东的乌兰布和沙漠中寻找古城，却一无所获。后来，历史学家在黄河西侧5公里的地方发现了一个古城，经考证，发现这正是人们要寻找的临戎城。
临戎城由河东搬到了河西，是不是郦道元记载有误呢？不是的。考察队在临戎遗址以西的沙漠中发掘考古，发现在离遗址三十公里的距离内有三条黄河故道，沿南北走向，尽避河底已尽是泥沙，没有滴水可流，但河床仍依稀可见。可见，2000多年来，临戎城故址依旧，而黄河却像巨龙一样蜿蜒晃动，多次改道。黄河之水天上来，奔流到海不复回。黄河在春夏汛期，水势浩荡，浊流滚滚，它能从平地上冲出一条河床，为什么不能冲垮一座城市，把沃野城葬入河底呢？因为沃野城离黄河不远，黄河多次改道，与沃野城相遇的机会是不小的。一旦黄河改道时遇到了沃野城，滔滔的黄河水就会把沃野城冲得荡然无存。
当然，沃野城也可能是先变成沙漠底下的古城，然后再被黄河吞没的。乌兰布和沙漠在蒙古语中是红色公牛的意思。公牛性格凶猛，见到红色，尤会横冲直撞。可能，沃野城被这头公牛一口吞没，成为死城。而黄河在多次改道时，有一次与沃野猝然相遇，连沙带城，一冲而过，因此，时至今日，考古学家们按照历史记载，却怎么也找不到这座古城。
沃野城何时消失，现在还难以查考。汉朝以后，边境连年战争，造成“北边虚空，野有暴骨”，土地废弃、田园荒芜，于是沙漠开始入侵。到了宋朝，乌兰布和沙漠已经蔓延。公元981年，宋代的王延德出使高昌（吐鲁番），只见“沙深三尺，马不能行，使者皆橐驼，不育五谷”。此时沃野城已经不复存在了。沃野城，这座2000年前的古城是在沙海底下，还是在黄河底下？还等待人们的进一步探索。
（朱长超）