南音是一个乐语，含义甚多，解释亦不同，通常有如下释见：其一，指周代的南方音乐，简称“南”。南音始见于《左传。成公九年》，《吕氏春秋。音律篇》、《诗。鼓钟》及《后汉书》等都有记载。
《左传。成公九年》载晋侯（晋景公）在军府命楚囚钟仪抚琴操南音：“晋侯观于军府，见钟仪，问之曰：”南冠而絷者谁也？‘有司对曰：“郑人所献楚囚也。’问其族，曰：”泠人。‘公曰：“能乐乎？’对曰：”先父之职官也，敢有二事。‘使与之琴，操南音。“《注》：”南音，楚声。“
《音律篇》云：“禹行功，见涂山之女，禹未之遇，而巡省南土。涂山氏之女，乃令其妾候禹涂山之陽，女乃作歌，歌曰：”候人兮猗‘，实始作为南音。《诗。鼓钟》云：“以雅以南，以籥不僭。”
《后汉书》注，薛君章句：“南夷之乐曰南，四夷之乐唯南可以和于雅者，以其人声及籥，不僭差也。”
其二，南音单指《诗经。国风》中的二《南》。
《诗。国风》中的《周南》、《召南》，地处江、汉之间，崔述《读风偶识》说：“南者，其体本起于南方，北人效之，故名以南。”《周南》就其地理位置而言，在今洛陽以南直到武汉这一带，而《召南》在今西安以南直至长江上游。西周初期，周公长住在东都洛邑，召公长住在西京镐京，东西两地由今河南陕县分界，后来都各自向南开拓了领地。所以按政治管辖而言，周南是周公统治下的南方，召南是召公统治下的南方。但二《南》最本质的意义应是从音乐上来看的。《周南》是豫南、江汉平原一带的民间歌谣，《召南》是陕西、关中平原一带的民间歌谣。这一带都处于黄河秦岭以南，故它的音调，自然也是南音。不过，二《南》的南音近临周室，多受中原音
韵的影响，周代指长江及汉水一带之国，即南方诸侯之国，称“南国”或“南邦”。如《诗。周南。汉广序》：“文王之道，彼于南国，美化行乎江汉之域。”《诗。小雅。四月》：“滔滔江汉，南国之纪。”《诗。周南。南有樛木传》：“南，南土，谓荆杨之域。”屈原在他的作品中也称自家的乡土为“南土”，如《怀沙》：“汩徂南土。”据如上所载，不妨说二《南》是南国的南音，楚声是南土的南音。也许正是由于中原文化南播的原因，故《韵会》释：“以雅以南”的“南”为：“亦雅乐名，犹《九夏》也。”《九夏》是周代的钟鼓乐，主要用于祭祀及宴会。《韵会》一说如可信的话，则二《南》的“南”，已由民间南音变作周代宫廷钟鼓乐的一种了。
其三，南音是南方的音乐。
《白虎通。礼乐》：“南夷之乐曰南。”
《诗。小雅。鼓钟》：“以雅以南”毛《传》：“南方之乐曰南。”新旧版《辞源》释南音，均指南方音乐。是故南音，先专指楚国音乐，后泛指南方音乐。南方音乐（南音，简称南）是与中原音乐（雅声，简称雅）相对而言的。旧版《辞源》释：“以雅以南”：“雅为中原之乐，南谓南方之乐。”汉以后，南音常用泛指的意思。如左思《吴都赋》：“登东歌操南音”《注》：“南音，南国之音也。”但在唐代诗人刘禹锡的诗中，仍有南音指楚声之意，如“北渚不堪愁，南音谁复听？”即是一例。
其四，南音指的是《南风》歌。
南风歌是古代的琴歌。传说舜弹五弦之琴以歌南风，而天下治。其歌诗始见于《尸子》，其音调出自南方。歌词为：“南风之薰兮，可以解吾民之愠兮；南风之时兮，可以阜吾民之财兮。”
《史记。乐书》：“舜歌《南风》而天下治。《南风》者，生长之音也。舜乐好之乐，与大地同意，得万国之欢心，故天下治也。“
其五，南音也就是南方的曲调——南风。
《左传。襄公十八年》：“吾骤歌北风，又歌南风。”高亨《诗经今注》云：“北风就是北方曲调，南风就是南方曲调。”又云：“风本是乐曲的通名。乐曲为什么叫风呢？主要原因是风的声音有高低、大小、清浊、曲直种种的不同；乐曲的音调也有高低、大小、清浊、曲直种种的不同；乐曲有似于风，所以古人称乐为风。同时乐曲的内容和形式，一般是风俗的反映，所以乐曲称风与风俗的风是有联系的。
其六，南音是泉州南音的简称。
提起南音，很多人就认为是福建泉州南音。据说源出隋唐雅乐，琵琶横抱，箫管八尺。流行于福建省闽南方言地区、台湾省及东南亚华侨聚居地区。泉州南音和古代的歌舞音乐、词曲音乐、戏曲音乐都有密切关系，在长期的发展过程中，逐步融合了当地的民间音乐。至清代，南音蓬勃发展，遍及了闽南各城乡，以其曲调优美，节奏徐缓，艺术风格古朴幽雅，委婉深情而深受欢迎。综上所说，“南音”二字有诸多解释，南音的确切解释，如是指南方音乐还是楚国之乐，是南风还是《南风歌》，还是专指泉州南曲，尚无一统一说法，这些虽为我们提供了一些资料，但仍需深入研究方能揭开南音之谜。
（傅丰渭）