珍妃，姓他他拉氏，满洲镶红旗人。其父长叙曾任广州将军、户部、礼部侍郎。珍妃的童年是在广州度过的。广州得全国风气之先，与外洋接触较多。因此珍妃从小就对摄影照相、风琴、钟表之类的东西发生了兴趣。入京后，父亲又延聘江西举人文廷式为西席，故珍妃“颇通文史”。她“才色并茂，且有胆识，实女子中不可多得者”。（《十叶野闻》）光绪十四年（1888年）珍妃13岁，与异母胞姐瑾妃一起应选入宫。次年光绪帝大婚，册封为珍嫔。甲午战前，珍妃颇得西太后宠爱。光绪二十年，西太后万寿庆典前夕，她被晋封为珍妃。但是此后帝、后因和、战分歧，矛盾冲突，西太后遂迁怒于珍妃，杖责之外，遽降为贵人。光绪帝发动戊戌变法，珍妃全力支持，西太后大为怨恨。戊戌政变后，光绪帝囚于瀛台，珍妃则被削去封号，禁于景运门外的三所，西太后谋废光绪，珍妃公开“抗辩”，为光绪帝“讼冤”，恳求宽免，西太后对她恨之入骨。光绪二十六年（1900年）七月，八国联军进攻北京，西太后仓惶出逃，临行前夕，珍妃被西太后下令溺死在宁寿官外的井中，年仅25岁。
珍妃堕井溺死的真相到底如何？历来人们说法不一。
一说是因珍妃请求“皇上留京”，触怒了西太后，西太后遂下令将她扔到井里。《景善日记》光绪二十六年七月二十一日记载说：“晨，老佛爷……匆匆装饰，穿一蓝布衣服，如乡间农妇。……妃嫔等皆于三点半钟齐集，太后先下一谕，此刻一人不令随行。珍妃向予太后反对者，此时亦随众来集，胆敢进言于太后，谓皇帝应该留京。太后不发一言，立即大声谓太监曰：“把她扔到井里去！‘皇帝哀痛已极，跪下恳求。太后怒曰：”起来，这不是讲情的时候，让她就死罢，好惩戒那些不孝的孩子们，并叫那些鸱枭，看看他到羽毛丰满的时候，就啄他母的眼睛。’李莲英等遂将珍妃推于宁寿官外之大井中。皇帝怨愤已极，至于战栗。“《庚子国变记》）景善是后党分子、顽固派载澜之师，时任内务府大臣。事情发生的当天正好在宫内入值，所记当为信实可靠。类似的说法还有，许指严《十叶野闻》的记载比《景善日记》还要具体详细，但稍有不同。许文说：西太后”召帝与妃嫔齐集，将行，珍妃昂然进曰：“皇帝一国之主，宜以社稷为重，太后可避难，皇帝不可不留京。‘太后怒甚，视之以目，忽厉声顾命内监曰：”可沉彼于井中。’内监即取毡裹妃，欲持去，皇帝哀痛已极，长跪恳求，谓彼年幼无知，幸太后恕其生命。此时太后怒不可遏，曰：“速起勿言，此时尚暇讲情理乎？彼必求死，不死反负彼。天下不孝之人当知所戒，不见夫鸱鸮乎，养得羽毛丰满即啄其母之眼，不杀何待？‘盖此语明斥光绪帝戊戌之事也。”黄濬在《花随人圣盦摭忆》中也说：“盖妃之死，全在’帝当留京‘一言，此语含义至多，故后必死之也。”黄还不无惋惜地说：“妃之死，自在发言不择时”。但又说：“然尔时戎马崩腾，间不容发，妃若不言，又安可得也。”但是也有人说珍妃并未讲过“皇上留京”一语，珍妃堕井是西太后用封建的贞节观，诱逼所致。《控鹤珍闻》说：“太后又曰：”予亦不欲挈之行，途中见之生恨，若留此，则拳众如蚁，彼年尚韶稚，倘遭污，莫如死之为愈。‘……内监知太后意已决，遂持毡推之宁寿官外大井中。“此外，《清朝野史大观》、日本人中久喜周所著《西太后》以及前故宫博物院的有关珍
妃之死的调查材料也皆持这个说法。民国十九年五月，故宫博物院周刊为了出版《珍妃专号》，曾就珍妃堕井溺死的真相调查了当年的旧宫监和宫女。一位白姓宫女说：“入井前一夕，慈禧尚召妃朝见，谓现今江山已失大半，皆汝所致，吾必令汝死。妃愤曰：”随便办好了。‘“一位旧宫监唐冠卿则说：”闻珍妃至，请安毕，并祝老祖宗吉样。后曰：“现在还成话吆？义和拳捣乱，洋人进京，怎么办呢？’继语音渐微，哝哝莫辨，忽闻大声曰：”我们娘儿们跳井吧！‘妃哭求恩典，且云：“未犯重大罪名。’后曰：”不管有无罪名，难道留我们遭洋人毒手么？你先下去，我也下去！‘妃叩首哀恳，旋闻后呼玉桂（即崔玉贵），桂谓妃曰：“请主儿遵旨吧！’妃曰：”汝何亦逼迫我耶？‘桂曰：“主儿下去，我才下去呢！’妃怒曰：”汝不配！‘忽闻后疾呼曰：“把她扔下去吧！’遂有挣扭之声，继而怦然一响，想珍妃已堕井矣！”白姓宫女曾侍候过珍妃，甲午战后被西太后逐出，珍妃之死虽不尽知，然其言尚可参酌。而唐姓太监所讲“继语音渐微，哝哝莫辨”，很可能就是前面《控鹤珍闻》中所讲的“倘遭污，莫如死”之类的话。这些回忆都证实了一点，珍妃确实是西太后一手杀害的。
除了上述两种说法，还有一种说法。说是珍妃“行前未尝见过太后”，光绪帝亦是“辛丑始知妃死的”。王照在《方家园杂咏并纪事》中说：“外兵逼京，太后将奔，先命诸Yan掷珍妃井中，诸Yan皆不敢行，二总管崔玉贵（桂）曰：“都是拙小子，看我去‘。于是玉贵拉珍妃赴井口，珍妃跪地，请求一见老佛爷之面再死。玉贵曰：”没那些说的。’一脚踢之入井，又上以石。辛丑回銮后，上始知之，惟悬妃之旧帐于密室，不时徘徊帐前饮泣而已。“崔玉贵是继安德海之后得宠的内监总管，又是李莲英入宫的推荐者，在内监中辈分最高，专横跋扈，不可一世。结合珍妃久被幽废的情况，这一说法也很难说没有一点道理。
西太后杀死珍妃后，就挟持光绪帝西逃了。八国联军入城第二天，珍妃的尸体由留宫内监从井中捞出，草草浅葬于京西田村。西太后回銮后，为了钳制舆论，掩盖自己杀害珍妃的罪行，伪善地宣称珍妃因“随扈不及殉难宫中”，并追封珍妃为恪顺皇贵妃。
珍妃不幸惨死的真相披露于世后，引起了人们对她的无限同情。一批正直的官僚、士大夫知识分子如朱祖谋、李希圣、范肯堂、李岳瑞、恽薇孙等人均曾托词寓讽。恽薇孙著名的《落叶词》就是描写珍妃之死的：“金井一叶堕，凄凉瑶殿旁；残枝未零落，映日有辉光；沟水空流恨，霓堂与断肠；何如泽畔草，犹得宿鸳鸯。”珍妃的老师文廷式在听到珍妃惨死的消息后，无限悲恸，特作《落花》诗8首，以示哀悼。继又作古宫词24首，叙景仁宫往事，由授读内廷直至珍妃被幽废堕井，可视为珍妃的小传。其词凄绝、哀惋，备极沉痛，令人难以卒读。这些词章既是歌哭，也是对西太后暴逆无道的抗议。
最后，还要提一下的，就是在清末少数野史笔记小说中还流传一种说法：说西太后并非非要杀死珍妃不可，珍妃被害纯系“崔某之意”。如《清宫遗闻》说：“推妃堕井乃内监崔某意。西后且云：”予向言遭乱莫如死，非必死珍妃，乃予一言，崔遽堕之井。予见崔，心辄怦怦动，因谪崔，调李莲英为内监总管。‘“这是西太后为了开脱自己的罪责，故意嫁祸于人。我们只要稍加思索，不难知道：崔玉贵纵然胆子再大，若无西太后严旨，无论如何也不敢去杀死一个妃子。因此，这种说法是根本不可信的。
（谢俊美）