我国第一枚邮票，即面值五分银大龙邮票，诞生于1898年（清光绪四年）。当时邮政由海关兼办，邮票也由海关印制、发行，因而俗称海关大龙邮票。大龙邮票的图案是“神龙戏珠”。这是因为龙是清朝的国徽，且龙自古以来是天子的象征。邮票的边框三段分割，四角各留一小方框，上端右、左两角分别为“大”“清”二字。右行为“邮政局”三字，左行为汉字大写面值，图之中心是蟠龙，龙上格英文“CHINA”，下格“CANDARINs”，两旁是阿拉伯数字面值。大龙邮票一套三种，面值海关银壹分、叁分、伍分，分别为绿、红、黄色。大龙邮票问世已有100余年，但究竟什么时候正式发行的还是个谜。集邮界曾有7月、8月、9月、10月、12月等诸说。最早提出大龙邮票发行日期的是绵嘉义的“八月说”。他在《一八七八～一九○五年中国邮票纪实》中说，大龙邮票是在“1878年8月寄到天津”的。绵嘉义的文章是以大清海关官方出版的《一九○五年邮政事务年报》的《附录》出现的，有一定权威性，影响颇大。1980年以后，集邮界另辟新径考证、探讨，在确定大龙邮票的印制和发行时间上取得了新进展。
大龙邮票发行前，海关兼办的邮递业务业已发展。当时的海关邮政总局设在天津，邮政主管邮政司，总税务司赫德委派天津海关税务司德璀琳兼任。德璀琳在1878年5月1日发布了第一份标有邮资的邮递公告，规定：平信视远近每重半英两收费银五分或三分；印刷品不分地区，每重半英两收费银一分。邮票发行前，采用预付邮资或“邮资登记册”按月结算。邮票原定在英国伦敦印制，为适应邮递业务急需，德璀琳决定改在上海由海关总税务司署造册处印制并供应，三种邮票各10万枚。首批五分银邮票12500枚，上海1878年7月18日寄出，天津7月24日收到；三分银，首批上海7月22日邮寄天津，德璀琳7月29日复函收到；第一批面值一分银邮票，天津在9月4日复信收到。天津邮政总局分发给各海关邮政分支机构邮票的日期先后不一。最先是7月29日，发给牛庄（营口）、烟台海关面值五分银邮票各2500枚，“供作公众寄信之用”。牛庄海关8月1日收到，牛庄海关税务司休士当天发给该关威基谒250枚供使用。烟台海关7月31日收到，因等邮递
公告，延到8月9日才发行。德璀琳寄给北京、上海海关的第一批邮票比牛庄、烟台晚，是8月9日和11月23日。
大龙邮票研究的新成果，既否定了绵嘉义的旧说，也否定了9月、10月、12月诸说。发行时间的范围缩小并集中在7月24日到8月1日之间，即“七月说”与“八月说”。
持“七月说”的认为，根据现在已知的材料可以判定：大龙邮票既没有规定正式的发行日期，也没有统一的使用日期。这是因为近代中国邮政还处于试办阶段，领导和主持这项工作的人缺乏直接经验，而是走一步，看一步。因而探讨发行日期，要从这个实际出发。同时邮票法定发行日期与某一地区实际发售日期概念不同，一般情况下是同一的，也有不一致的。邮票是邮资凭证，属有价证券，其发行应由国家主管部门来决定。1878年，决定邮票发行的应是海关邮政总局。德璀琳在1878年既是天津海关税务司——地方海关主管，又任邮政司——海关邮政总局的主管。他与各海关，包括天津海关，在邮递业务上，是领导与被领导的关系。德璀琳在7月29日发给烟台、牛庄的寄发邮票的函，不能看成是两地海关间一般业务的联系，而应视作德璀琳即邮政总局下达给烟台、牛庄两地的有关海关大龙邮票对外发行的通知，因而牛庄海关一收到邮票就能立即发售。由此可见“七月说”已为历史档案所证明。至于发行首日，在“七月说”中又有三种不同看法。（1）7月24日说。持这种看法者认为，当时邮政总局急需邮票发行，一旦收到就会发行，因而在缺乏确凿档案材料的情况下，第一批五分银邮票到达天津的日期，也是海关邮政总局决定发行此票的日期。（2）7月25日或26日说。即天津收到邮票后一、二天内发行。（3）7月29日说。持这种看法者认为，德璀琳7月29日把邮票分发给牛庄、烟台的日期，同时也是天津海关书信馆（即邮局）开始使用的日期。
“八月说”者认为，要确定某一种早期邮票的发行日期，应以明确记载的文件或邮递通告为依据，或者是真实的实寄封。目前已披露的档案材料，以牛庄海关档案的记载最明确：1878年8月1日收到首批面值五分银邮票，当天发给该关威基谒邮票250枚供使用，因而发行首日应是8月1日，地点是牛庄（营口）。目前集邮界还在继续考证、探讨这一问题，以冀解开这个百年之谜。注：大龙邮票上的面值“分”（Candarin），是海关关平银（或称海关两）的值。关平银是海关的一种衡量标准，是海关征税使用的记帐银两，并无实银。付税或付邮资时与当时流通的通货折算支付。1878年，关平银一两合通用的铜钱1600文。
（杜圣余）